The Economist: Con un índice de aprobación de alrededor del 15%, Maduro no podría ganar unas elecciones justas

«NO veo cómo Nicolás Maduro tenga la capacidad de permanecer por un tiempo prolongado en el gobierno«, dijo Henrique Capriles, ex candidato presidencial, en 2013. «Se acerca el final para Maduro«, concluyó Ian Bremmer, politólogo, en 2017. «Los días de Maduro están contados», prometió Mike Pompeo, entonces secretario de Estado de Estados Unidos, en 2019.

El presidente de Venezuela ha tenido la satisfacción de demostrar que todos estaban equivocados. El comportamiento de Maduro durante las transmisiones en la televisión estatal estos días es de una calma avuncular. En octubre, llevó a los televidentes a un recorrido por el palacio presidencial para mostrar las llamativas decoraciones navideñas. «¡Qué bonito!», exclamó mientras señalaba un ciervo de plástico.

Esta alegría festiva es rara fuera del palacio. Maduro ha supervisado una de las peores recesiones de la historia del mundo. Bajo su incompetente gestión, la economía de Venezuela se ha reducido en un 75%. Unos 6 millones de personas han emigrado: más de una quinta parte de la población. Si se celebraran elecciones presidenciales justas, es casi inconcebible que ganara. Su apoyo en las encuestas de opinión ronda el 15%. Pero el Sr. Maduro no deja que la gente pequeña le diga lo que tiene que hacer. En los últimos cinco años, su régimen ha pasado de ser algo autoritario a serlo de forma descarada. Cuando los venezolanos acudan a las urnas para las elecciones municipales del 21 de noviembre, es muy poco probable que la oposición -que, para variar, está participando- llegue muy lejos. He aquí seis pasos que ha dado Maduro en el camino hacia la autocracia.

Lo que es más importante, ha continuado y ampliado la subversión de las instituciones que comenzó con su predecesor, Hugo Chávez, que fue presidente de 1999 a 2013. Después de que el Partido Socialista Unido de Maduro perdiera el control del parlamento en 2015 (en lo que la mayoría de los observadores consideran las últimas elecciones remotamente justas), se pusieron en marcha varias medidas para impedir que la oposición lograra algo. El Tribunal Supremo se llenó de jueces leales. En 2017 se disolvió el parlamento elegido y se sustituyó por una asamblea constituyente con sello de aprobación. Más tarde se restableció el parlamento, con una mayoría socialista, tras unas elecciones injustas. La autoridad electoral que supervisó todos estos cambios es flagrantemente parcial.

Mientras tanto, el régimen ha reforzado su control sobre los medios de comunicación. Los canales privados están dirigidos por personas que simpatizan con el régimen o que han decidido plegarse a él. El gobierno ha cerrado casi todos los periódicos. Se supone que los partidos de la oposición tienen el mismo acceso a los medios de comunicación antes de las elecciones, como las de noviembre, pero en la práctica están casi completamente excluidos. Un análisis de la cobertura reciente de la principal cadena de televisión estatal descubrió que la oposición no se mencionó en absoluto en tres de los nueve días examinados y que el resto de las veces sólo se hizo referencia a ella de forma breve y despectiva, como «radical» o «extrema». Varios sitios web críticos con el régimen están bloqueados.

Habiendo heredado su cargo de un militar que fue tanto el autor (en 1992) como el objetivo (en 2002) de intentos de golpe de Estado, Maduro está dispuesto a evitar cualquier disgusto similar. Chávez, mientras era presidente, creó un ejército leal a sí mismo, no a Venezuela. Maduro recibe ayuda de espías cubanos para encontrar y purgar a los oficiales potencialmente problemáticos. «Créame, puede ser totalmente despiadado si lo necesita», dice un antiguo funcionario del gobierno.

Decenas de oficiales han sido encarcelados. Algunos han sido supuestamente torturados. El mes pasado, el general Raúl Baduel murió en un centro de detención dirigido por los servicios de seguridad. Ex ministro de Defensa, que ayudó a restituir a Chávez en la presidencia tras el golpe de Estado de 2002, comenzó a discrepar de su antiguo jefe en 2007. Durante la mayor parte del resto de su vida estuvo encarcelado por cargos de corrupción no probados, a pesar de las peticiones de clemencia de su familia. Su hija dice que fue asesinado. (El gobierno dice que murió de covida-19).

Los oficiales que apoyan al régimen tienden a prosperar. Bajo el mandato de Maduro, las fuerzas armadas tienen un control informal de la extracción de oro y diamantes, por razones que nadie puede explicar. La industria petrolera de Venezuela no es tan lucrativa como solía ser, gracias a las sanciones y a la mala gestión, pero el régimen tiene otras formas de recompensar la lealtad. Una de ellas es conceder a los compinches permiso para construir viviendas en parques nacionales. Se cree que los oficiales y funcionarios están entre los propietarios de lujosas mansiones que han brotado en áreas supuestamente prohibidas para la construcción, incluyendo el archipiélago caribeño de Los Roques y la montaña supuestamente protegida sobre Caracas.

Algunos especularon que cuando el Sr. Maduro arruinara la economía, provocaría un levantamiento masivo contra su régimen. No fue así. Muchos de los venezolanos más enfadados y enérgicos huyeron al extranjero, y ahora envían a casa dinero en efectivo que ayuda a sus familiares a sobrevivir. Los que se quedaron se han vuelto cada vez más dependientes del Estado. Si se rebelan, temen que les deje morir de hambre. En 2016, Maduro introdujo la distribución bimensual de alimentos. Para ello, los beneficiarios deben tener una tarjeta de identidad que se expide a los votantes en los bastiones progubernamentales. El mensaje es claro: con la lealtad viene la comida.

Tal vez el movimiento más sorprendente de Maduro ha sido su aceptación del dólar estadounidense. Tras denunciar la moneda como una herramienta imperialista, ahora le da «gracias a Dios» por su existencia. El cambio se produjo en 2019, durante un apagón de seis días que hizo imposible realizar pagos electrónicos. Eso obligó a la gente a aceptar el dólar, técnicamente en contra de la ley. Desde entonces, el régimen ha abandonado los controles de precios y el tipo de cambio fijo y, en su lugar, ha abrazado el billete verde. En junio, alrededor del 70% de las transacciones se realizaban en dólares, una política que ha reducido la inflación anual de un pico de más de 2.000.000% en 2019 a menos de 2.000%, lo que para los estándares del Sr. Maduro es un éxito.

El uso de dólares ha ayudado a simplificar el envío de remesas. También ha hecho la vida de la gente de clase media un poco más tolerable. En todo el país se están reabriendo los casinos. En la burbuja relativamente rica del este de Caracas, las tiendas de divisas venden de todo, desde ropa de esquí de diseño hasta jarabe de arce orgánico. Los cínicos llaman al proceso Pax Bodegónica, o paz a través de las tiendas de delicatessen.

A diferencia de otros regímenes autoritarios, como Corea del Norte, Venezuela sigue pretendiendo ser una democracia. Al comienzo de los 24 días de campaña antes de las elecciones de este mes, Maduro imploró a la gente que participara. Votar era «la mejor demostración de amor a la democracia venezolana». Pero su régimen también ha demostrado que, cuando corre el riesgo de perder unas elecciones, hace trampas, ignora los resultados o ambas cosas.

La táctica no sólo ha permitido al régimen sobrevivir. También parece haber convencido a muchos venezolanos de que la democracia no funciona. En una encuesta realizada en octubre por la Universidad Católica Andrés Bello de Caracas, la mitad de los venezolanos dijo que la democracia era su forma de gobierno preferida, lo que supone una caída de 18 puntos porcentuales desde que Maduro asumió el poder.

Traducción: Marcos Villasmil

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NOTA ORIGINAL:

The Economist

With an approval rating of around 15%, he could not possibly win a fair election

How to be a dictator – Six ways Nicolás Maduro stays in power in Venezuela

“I DON’T see how Nicolás Maduro has the capacity to stay for an extended time in government,” said Henrique Capriles, a former presidential candidate, in 2013. “It’s near the end for Maduro,” concluded Ian Bremmer, a political scientist, in 2017. “Maduro’s days are numbered,” promised Mike Pompeo, then the United States’ secretary of state, in 2019.

Venezuela’s president has had the satisfaction of proving them all wrong. Mr Maduro’s demeanour during broadcasts on state TV these days is one of avuncular calm. In October he took viewers on a tour of the presidential palace to show off garish Christmas decorations. “How cute!” he exclaimed, as he pointed at a plastic deer.

Such festive cheer is rare outside the palace. Mr Maduro has overseen one of the worst recessions in world history. Under his incompetent management, Venezuela’s economy has shrunk by 75%. Some 6m people have emigrated: more than a fifth of the population. If fair elections for president were held, it is almost inconceivable that he would win. His support in opinion polls hovers near 15%. But Mr Maduro doesn’t let the little people tell him what to do. Over the past five years his regime has turned from somewhat authoritarian to blatantly so. When Venezuelans go to the polls for municipal elections on November 21st, it is highly unlikely that the opposition—who, for a change, are taking part—will get very far. Here are six steps Mr Maduro has taken on the path to autocracy.

Most importantly, he has continued and extended the subversion of institutions that began under his predecessor, Hugo Chávez, who was president from 1999 to 2013. After Mr Maduro’s United Socialist Party lost control of parliament in 2015 (in what most observers rate as the last remotely fair election), various measures were put in place to stop the opposition from achieving anything. The Supreme Court was stuffed with loyalist judges. In 2017 the elected parliament was dissolved and replaced with a rubber-stamp constituent assembly. The parliament was later re-established, with a socialist majority, after an unfair election. The electoral authority which oversaw all these changes is flagrantly biased.

Meanwhile, the regime has tightened its grip on broadcast media. Private channels are run by people who sympathise with the regime or who have decided to toe the line. The government has closed down almost all newspapers. Opposition parties are meant to be given equal access to the media ahead of elections, such as those in November, but in practice they are almost completely excluded. An analysis of recent coverage by the main state-owned television channel found that the opposition was not mentioned at all on three of the nine days examined and referred to only briefly and disparagingly, as “radical” or “extreme”, the rest of the time. Several websites that are critical of the regime are blocked.

Having inherited his job from a military man who was both the perpetrator (in 1992) and target (in 2002) of attempted coups, Mr Maduro is keen to avoid any similar unpleasantness. Chávez, while president, created an army loyal to himself, not Venezuela. Mr Maduro gets help from Cuban spies to find and purge potentially troublesome officers. “Believe me, he can be totally ruthless if he needs to be,” says a former government official.

Dozens of officers have been locked up. Some have allegedly been tortured. Last month General Raúl Baduel died in a detention centre run by the security services. A former defence minister, who helped reinstate Chavez as president after the coup plot in 2002, he began to disagree with his former boss in 2007. For most of the rest of his life he was imprisoned on unproven corruption charges, despite pleas from his family for mercy. His daughter says he was murdered. (The government says he died of covid-19.)

Officers who support the regime tend to prosper. Under Maduro, the armed forces have informal control of gold- and diamond-mining, for reasons no one can quite explain. Venezuela’s oil industry is not as lucrative as it used to be, thanks to sanctions and mismanagement, but the regime has other ways to reward loyalty. One is to grant cronies permission to build homes in national parks. Officers and officials are thought to be among the owners of lavish mansions that have sprouted in areas supposedly off-limits to construction, including the Caribbean archipelago of Los Roques and the supposedly protected mountain above Caracas.

Some speculated that when Mr Maduro wrecked the economy, it would provoke a mass uprising against his regime. It did not. Many of the angriest and most energetic Venezuelans fled abroad, and now send home cash that helps their relatives survive. Those who stayed have become increasingly dependent upon the state. If they were to rebel, they fear it would let them starve. In 2016 Mr Maduro introduced bi-monthly hand-outs of food. To qualify, recipients need to have an identity card which is issued to voters in pro-government strongholds. The message is clear: with loyalty comes food.

Perhaps Mr Maduro’s most surprising move has been his embrace of the US dollar. Having previously denounced the currency as an imperialist tool, he now says “thank God” it exists. The change happened in 2019, during a six-day power cut which made making electronic payments impossible. That forced people to accept the dollar, technically in breach of the law. Since then, the regime has abandoned price controls and a fixed exchange rate and instead embraced the greenback. As of June around 70% of transactions were carried out in dollars, a policy which has reduced annual inflation from a peak of over 2,000,000% in 2019 to under 2,000%, which by Mr Maduro’s standards is a success.

The use of dollars has helped simplify the sending of remittances. It has also made life for middle-class folk slightly more tolerable. Across the country, casinos are being re-opened. In the relatively wealthy bubble of Eastern Caracas hard-currency stores sell everything from designer ski-wear to organic maple syrup. Cynics call the process Pax Bodegónica, or peace through delicatessens.

Unlike other authoritarian regimes, such as North Korea, Venezuela does still pretend it is a democracy. At the start of the country’s 24-day campaigning period before the elections this month Mr Maduro implored people to participate. Voting was “the best demonstration of love for Venezuelan democracy”. But his regime has also shown that, when it is at risk of losing an election, it will cheat, ignore the results, or both.

The tactic has not only enabled the regime to survive. It also appears to have convinced a lot of Venezuelans that democracy does not work. In a survey in October by the Andrés Bello Catholic University in Caracas, half of Venezuelans said democracy was their preferred form of government, a fall of 18 percentage points since Mr Maduro took office.