«La Casa del Dragón» se centra fundamentalmente en mujeres -como Rhaenyra Targaryen, interpretada por Emma D’Arcy- que ejercen el poder. Fotografía cortesía de HBO

En el final de serie de «Juego de Tronos», estrenado en 2019, un enorme dragón incinera el Trono de Hierro con un torrente de aliento ardiente. El asiento por el que los personajes de la serie han pasado ocho temporadas luchando desaparece en un instante. En retrospectiva, a la serie en su conjunto le ocurrió algo similar. Basada en una novela que George R. R. Martin no había terminado de escribir (y todavía no lo ha hecho), la última temporada fue tan caótica, con un ritmo tan malo e incoherente que cualquier buena voluntad o incipiente nostalgia por la serie quedó destruida. Yo era uno de los fans más comprometidos de «Juego de Tronos», que veía los episodios religiosamente los domingos por la noche y luego consumía artículos de resumen y podcasts para digerir lo que había visto. Pero, hasta hace unos meses, no había pensado en la serie en años. Su implosión en la última hora dejó un espacio negativo, un agujero negro en el espíritu.

En agosto, HBO estrenó «La casa del dragón», su precuela de «Juego de Tronos», que supone su primer intento de expandir la exitosa serie a un universo más amplio de contenidos en streaming. Dada mi decepción por el final de «Juego de Tronos», estaba preparado para que no me gustara «Dragón«, y me sentí aún más escéptico por la oleada de precuelas enervadas que todas las demás franquicias de éxito parecían estar produciendo. En Amazon, «Los anillos del poder» contaba la historia de cómo surgió «El señor de los anillos». Su primera temporada tenía la escasa recompensa de un juego de adivinanzas, que invitaba a los espectadores a predecir qué nuevos personajes resultarían ser grandes nombres como Gandalf o Sauron. En Disney+, «Andor» preparó la película de «Star Wars» de 2016 «Rogue One». Netflix anunció que el drama de época ahistórico «Bridgerton» tendría una precuela protagonizada por su carismática reina en su juventud, mientras que HBO Max escogió «Pennyworth», sobre la vida temprana del mayordomo de Batman. En la carrera de los servicios de streaming por dar prioridad a la propiedad intelectual reciclada (un éxito seguro) sobre la ambición creativa original (un riesgo mayor), ninguna historia de fondo podía permitirse el lujo de quedarse sin elaboración.

Sin embargo, de alguna manera, con «La casa del dragón», los nuevos directores/productores Ryan Condal y Miguel Sapochnik (con algo de ayuda de Martin) han conseguido algo más que recalentar las sobras de «Juego de Tronos«. Para mi propia sorpresa, volví a ver las citas, los informes del día siguiente y las predicciones dispersas de la trama antes del final del domingo. Basada en la novela de Martin de 2018 «Fuego y Sangre», un libro de historia ficticia sobre la dinastía Targaryen de los dragones, la nueva serie tiene lugar ciento setenta y dos años antes del nacimiento de Daenerys de «Juego de Tronos» y cuenta con un nuevo plantel de personajes. El primer episodio comienza con una precuela propia: para resolver una sucesión ambigua, Viserys Targaryen, interpretado con una vulnerabilidad conmovedora por el excelente Paddy Considine, es elegido para el Trono de Hierro por encima de su prima mayor, la princesa Rhaenys, interpretada por una férrea Eve Best. La elección de un rey en lugar de una reina por parte de los nobles reunidos presagia el resto de la historia. Después de que la primera esposa del rey Viserys muera en el parto sin dar a luz a un heredero varón, para evitar el ascenso de su propio hermano sanguinario Daemon (Matt Smith, que interpreta a otro príncipe malévolo en «The Crown«), Viserys, que está enfermo con una especie de necrosis progresiva, nombra a su joven hija Rhaenyra su heredera oficial. ¿Pero tolerará el reino el reinado de una mujer?

Daenerys estuvo a punto de hacerse con el Trono de Hierro en «Juego de Tronos», pero luego se convirtió en una tirana dispuesta a sacrificar a cualquiera que se interpusiera en su camino. Como si se tratara de una respuesta a las frustraciones de los fans por su trayectoria, los creadores han hecho que «La casa del dragón» se centre directamente en mujeres que ejercen el poder. Sin embargo, lo que hace que la precuela destaque no son sus maniobras políticas, sino su dinámica interpersonal, convincentemente enredada. Rhaenyra se presenta junto a su mejor amiga de la infancia, Alicent Hightower, otra hija de la nobleza. En su juventud, las dos son interpretadas por Milly Alcock y Emily Carey, que llevan los primeros episodios con su encantadora expresividad. Rhaenyra es testaruda mientras que Alicent es empática, con ojos brillantes y un labio eternamente tembloroso. Su amistad se pone a prueba cuando el padre de Alicent, el cerebro de la corte Otto Hightower (Rhys Ifans), la empuja a casarse con el rey viudo. Alicent empieza a tener hijos varones, que compiten por el trono. Para abarcar su extensa historia de ficción, «La casa del dragón» tiene que avanzar en el tiempo cada pocos episodios, intercambiando nuevos actores por el camino. Estos saltos a veces provocan un latigazo cervical, pero también permiten a los personajes profundizar a medida que crecen. En el episodio 6, Milly Alcock es sustituida por Emma D’Arcy, que suaviza la temeraria ambición de Rhaenyra, y Emily Carey por Olivia Cooke, que convierte a Alicent en un personaje austero y maquiavélico. La edad los cambia, como debería ser, pero eso rara vez ocurre en la fantasía.

Al igual que las mujeres de «Juego de Tronos«, Rhaenyra y Alicent están atrapadas en sus circunstancias, equilibrando la lealtad familiar, la búsqueda de poder y un refrescante deseo de alguna forma de paz. Tras la muerte de Viserys, al final del episodio 8, Rhaenyra se ve impulsada a defender su derecho al trono mientras que Alicent, con la ayuda de su padre, intenta suplantarla. Cada una de ellas está motivada por complicados lazos con sus propios hijos. El hijo mayor de Alicent, Aegon, es una decepción amoral incapaz de gobernar, mientras que tres de los hijos de Rhaenyra son ilegítimos -su padre no es el primer marido de Rhaenyra, Laenor Velaryon, hijo de Rhaenys, sino un noble menor. (La avalancha de nombres similares es más difícil de mantener por escrito que en la pantalla). La generación de los niños pasa gradualmente al centro de la historia a medida que los dos bandos entran en conflicto abierto, a pesar de los deslucidos intentos de Viserys por mantener a su familia unida. Al final del episodio final del domingo, la guerra abierta en el reino se ha vuelto inevitable, por lo que habrá que estar atentos a la segunda temporada, que HBO ya había confirmado menos de una semana después del estreno de la serie.

«La Casa del Dragón» ya ha producido un nuevo conjunto de iconos nacientes para competir con los Jon Snow y Cersei Lannister de antaño. Al principio de la temporada, Daemon es un malvado burlón y carismático, marcado por sus largos mechones rubios, cuya presencia en una escena es una señal de violencia inminente. Al final, es un viudo dañado y rompecorazones cuyo enamoramiento juvenil incestuoso de Rhaenyra, su sobrina, ha progresado hasta convertirse en el matrimonio más justificado de la serie. Es difícil no apoyarlo a pesar de uno mismo. Lord Corlys (Steve Toussaint), el marido de Rhaenys y jefe de una casa real marítima, está peligrosamente impulsado a grabar a su familia en los libros de historia, aunque para ello deba ignorar los orígenes biológicos de sus nietos. Las mejores partes de la serie dramatizan las aspiraciones opuestas de los personajes. En el Episodio 8, el enfermizo tropiezo del Rey Viserys hacia el Trono de Hierro para hacer un último juicio, y su posterior intento de convocar una cena familiar pacífica con su progenie en guerra, pueden parecer más dramáticos que cualquier batalla de mil hombres precisamente porque son de escala doméstica.

«La casa del dragón» tiene muchos defectos. El ritmo es desigual, ya que los acontecimientos menores se desarrollan lentamente, mientras que los clímax narrativos surgen y desaparecen en cuestión de minutos. Un arco argumental de varios episodios sobre un alborotador insurgente llamado Crabfeeder pasa sin mucho impacto. Un anillo surrealista de lucha contra los niños se introduce de forma absurda y se deja atrás en el atestado episodio 9, y un leitmotiv de escenas truculentas de partos, repetidas hasta la saciedad, incluso en el final, acaba por rebajar el evento. Algunos de los momentos más débiles de la serie son los que tratan de insinuar la conexión con «Juego de Tronos» -a través de fragmentos de la profecía, o de un vistazo a una daga legendaria-, pero sólo acaban distrayendo del drama que nos ocupa. Sabemos lo que va a pasar, pero la virtud de «La casa del dragón» es que nos permite olvidar.

Traducción: Marcos Villasmil

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NOTA ORIGINAL:

THE NEW YORKER

How “House of the Dragon” Won the Prequel War

Against the odds, HBO showrunners made more than reheated “Game of Thrones” leftovers.

In the series finale of “Game of Thrones,” released in 2019, an enormous dragon incinerates the Iron Throne with a torrent of fiery breath. The seat that the show’s characters have spent eight seasons fighting over is gone in an instant. In retrospect, the series as a whole fared similarly. Based on a novel that George R. R. Martin hadn’t (and still hasn’t) finished writing, the final season was so chaotic, ill-paced, and inconsistent that any good will or incipient nostalgia for the series was destroyed. I was one of “Game of Thrones” ’s more committed fans, watching episodes religiously on Sunday nights and then consuming recap articles and podcasts to digest what I’d seen. But, until a few months ago, I hadn’t thought about the show in years. Its final-hour implosion left behind a negative space—a black hole in the zeitgeist.

In August, HBO débuted “House of the Dragon,” its “Thrones” prequel, which marks its first attempt to expand the hit show into a wider universe of streaming content. Given my disappointment at how “Game of Thrones” concluded, I was primed to dislike “Dragon,” and made further skeptical by the wave of enervated prequels that every other successful franchise seemed to be pumping out. On Amazon, “The Rings of Power” told the story of how “The Lord of the Rings” came to be. Its first season had the slim payoff of a guessing game, inviting viewers to predict which new characters would turn out to be big names like Gandalf or Sauron. On Disney+, “Andor” set up the 2016 “Star Wars” film “Rogue One.” Netflix announced that the ahistorical period drama “Bridgerton” would get a prequel starring its charismatic queen as a youth, while HBO Max picked up “Pennyworth,” about the early life of Batman’s butler. In streaming services’ rush to prioritize recycled intellectual property (a reliable hit) over original creative ambition (a bigger risk), no backstory could afford to be left unelaborated.

Yet somehow, with “House of the Dragon,” the new showrunners Ryan Condal and Miguel Sapochnik (with some help from Martin) made more than reheated “Game of Thrones” leftovers. To my own surprise, I was back to appointment viewing, next-day debriefs, and scattershot plotline predictions ahead of the finale on Sunday. Based on Martin’s 2018 novel “Fire & Blood,” a fictional history book about the dragon-piloting Targaryen dynasty, the new series takes place a hundred and seventy-two years before the birth of Daenerys of “Game of Thrones” and involves a new roster of characters. The first episode begins with a prequel segment of its own: to resolve an ambiguous succession, Viserys Targaryen, played with touching vulnerability by Paddy Considine, is elected to the Iron Throne over his elder cousin, Princess Rhaenys, a steely Eve Best. The gathered nobles’ choice of a king instead of a queen foreshadows the rest of the story. After King Viserys’s first wife dies in childbirth without producing a surviving male heir, in order to prevent the ascendance of his own bloodthirsty brother Daemon (Matt Smith, who plays another malevolent prince in “The Crown”), Viserys, who is ill with some kind of creeping necrosis, names his young daughter Rhaenyra his official heir. But will the realm ever tolerate a woman’s reign?

Daenerys almost took the Iron Throne in “Game of Thrones,” then devolved into a tyrant willing to sacrifice anyone in her way. As if in response to fans’ frustrations over her trajectory, the creators have made “House of the Dragon” focus squarely on women exercising power. Yet what makes the prequel stand out is not its political maneuverings but its convincingly knotty interpersonal dynamics. Rhaenyra is introduced alongside her childhood best friend, Alicent Hightower, another daughter of nobility. In their youth, the two are played by Milly Alcock and Emily Carey, who carry the early episodes with their winsome expressiveness. Rhaenyra is headstrong where Alicent is empathetic, with glistening eyes and an eternally quivering lip. Their friendship is tested as Alicent’s father, the court mastermind Otto Hightower (Rhys Ifans), pushes her into a marriage with the widower king. Alicent begins bearing male children—competing heirs to the throne. In order to cover its extensive fictional history, “House of the Dragon” has to fast-forward in time every few episodes, swapping in new actors along the way. These jumps sometimes induce whiplash, but they also allow the characters to deepen as they grow up. In Episode 6, Alcock is replaced by Emma D’Arcy, who softens Rhaenyra’s reckless ambition, and Carey by Olivia Cooke, who turns Alicent austere and Machiavellian. Age changes them, as it should but rarely does in fantasy.

Like the women in “Game of Thrones,” Rhaenyra and Alicent are locked in their circumstances, balancing family loyalty, the quest for power, and a refreshing desire for some form of peace. After Viserys’s death, at the end of Episode 8, Rhaenyra is driven to defend her claim to the throne while Alicent, with the help of her father, attempts to supplant her. Each woman is motivated by complicated ties to her own children. Alicent’s eldest son, Aegon, is an amoral disappointment unfit to rule, while three of Rhaenyra’s sons are not-so-secretly illegitimate—their father is not Rhaenyra’s first husband, Laenor Velaryon, son of Rhaenys, but a buff nobleman. (The avalanche of similar names is harder to keep straight in writing than onscreen.) The children’s generation gradually moves to the center of the story as the two sides come into open conflict, despite Viserys’s lacklustre attempts to keep his family together. By the end of Sunday’s finale, outright war across the realm has become inevitable—stay tuned for Season 2, which HBO confirmed less than a week after the show débuted.

“House of the Dragon” has already produced a new set of nascent icons to compete with the Jon Snows and Cersei Lannisters of yore. At the beginning of the season, Daemon is a sneering, charismatic bad guy, marked by his long white-blonde locks, whose presence in a scene is a sign of impending violence. By the end, he is a damaged widower heartthrob whose youthful incestuous crush on Rhaenyra, his niece, has progressed to become perhaps the show’s most equitable marriage. It’s hard not to root for him in spite of oneself. Lord Corlys (Steve Toussaint), Rhaenys’s husband and head of a seagoing royal house, is perilously driven to etch his family into the history books—though to do so he must ignore his grandsons’ biological origins. The best set pieces dramatize characters’ competing aspirations. In Episode 8, King Viserys’s sickly stagger to the Iron Throne to make one last judgment, and his subsequent attempt to convene a peaceful family dinner with his warring progeny, can feel more dramatic than any thousand-man battle precisely because they are domestic in scale.

“House of the Dragon” has plenty of flaws. The pacing is uneven, giving minor events slow buildup while narrative climaxes rise and fall within minutes. A multi-episode arc about an insurgent troublemaker named the Crabfeeder passes without much of an impact. A surreal child-fighting ring is absurdly introduced and left behind within a jam-packed Episode 9, and a leitmotif of gruesome childbirth scenes, repeated ad nauseam, including in the finale, ultimately cheapens the event. Some of the show’s weakest moments are those that try to tease the connection to “Game of Thrones”—via snatches of prophecy, or a glimpse of a legendary dagger—but only end up distracting from the drama immediately at hand. We know what’s going to happen, eventually, but “House of the Dragon” ’s virtue is that it largely lets us forget. ♦