Credit…Jasmine Clarke for The New York Times

Es posible que haya visto los diversos datos que sugieren que los estadounidenses están perdiendo su capacidad de razonar.

La tendencia empieza con los jóvenes. El porcentaje de alumnos de cuarto curso que obtienen una puntuación por debajo del nivel básico en lectura en las pruebas de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo es el más alto de los últimos 20 años. El porcentaje de alumnos de octavo por debajo del nivel básico es el más alto en las tres décadas de historia del examen. Un alumno de cuarto curso por debajo del nivel básico no puede comprender la secuencia de acontecimientos de una historia. Un alumno de octavo no puede captar la idea principal de un ensayo ni identificar las distintas partes de un debate.

Las pruebas del Programa para la Evaluación Internacional de las Competencias de los Adultos cuentan una historia similar, sólo que para la gente mayor. Las habilidades de aritmética y alfabetización de los adultos en todo el mundo han ido disminuyendo desde 2017. Las pruebas de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos muestran que las puntuaciones en las pruebas de alfabetización de adultos han disminuido en la última década.

Andreas Schleicher, responsable de educación y competencias de la O.E.C.D., declaró a The Financial Times: «El 30% de los estadounidenses lee a un nivel que cabría esperar de un niño de 10 años». Y añadió: «En realidad es difícil de imaginar: una de cada tres personas que te encuentras por la calle tiene dificultades para leer incluso cosas sencillas».

Este tipo de alfabetización es la espina dorsal de la capacidad de razonamiento, la fuente del conocimiento de fondo que se necesita para tomar buenas decisiones en un mundo complicado. Como escribieron en una ocasión el general retirado Jim Mattis y Bing West: «Si no has leído cientos de libros, eres un analfabeto funcional, y serás un incompetente, porque tus experiencias personales por sí solas no son lo bastante amplias para sostenerte».

Nat Malkus, del American Enterprise Institute, subraya que entre los niños de cuarto y octavo curso, los descensos no son iguales en todos los ámbitos. Las puntuaciones de los niños en la parte superior de la distribución no están cayendo. Son las puntuaciones de los niños de la parte inferior las que se están desplomando. La diferencia de rendimiento entre los que obtienen las puntuaciones más altas y las más bajas es mayor en Estados Unidos que en cualquier otro país con datos similares.

Hay algunos factores obvios que contribuyen a este descenso general. El Covid perjudicó los resultados de los exámenes. Estados Unidos abandonó el programa Que Ningún Niño Se Quede Atrás, que puso mucho énfasis en los exámenes y en la reducción de la brecha de rendimiento. Pero estos descensos comenzaron antes, alrededor de 2012, por lo que la causa principal es probablemente el tiempo de pantalla. Y no cualquier tiempo frente a una pantalla. Iniciar activamente una búsqueda de información en la web puede no debilitar tus habilidades de razonamiento. Pero desplazarse pasivamente por TikTok o X lo debilita todo, desde la capacidad de procesar información verbal hasta la memoria de trabajo y la capacidad de concentración. Da igual que te des con un mazo en el cráneo.

Lo que más me preocupa es que el cambio de comportamiento esté provocando un cambio cultural. A medida que pasamos tiempo frente a nuestras pantallas, estamos abandonando un valor que solía ser bastante central en nuestra cultura: la idea de que debes trabajar duro para mejorar tu capacidad de sabiduría y juicio todos los días de tu vida. Que la educación, incluido el aprendizaje extraescolar permanente, es realmente valiosa.

Este valor se basa en la idea de que la vida está llena de decisiones difíciles: con quién casarse, a quién votar, si pedir dinero prestado. Tu mejor amiga se te acerca y te dice: «Mi marido me ha estado engañando. ¿Debería divorciarme de él?». Para tomar estas decisiones, hay que ser capaz de discernir qué es lo fundamental en la situación, prever posibles resultados, entender otras mentes, calcular probabilidades.

Para ello, hay que entrenar la propia mente, sobre todo leyendo y escribiendo. Como escribió Johann Hari en su libro «Enfoque robado», «El mundo es complejo y requiere una concentración constante para ser entendido; hay que pensar en él y comprenderlo lentamente». Leer un libro te mete en la mente de otra persona de una forma que un post de Facebook no consigue. Escribir es la disciplina que te enseña a tomar un revoltijo de pensamientos y cohesionarlos en un punto de vista convincente.

Los estadounidenses estaban menos escolarizados en décadas pasadas, pero gracias a ese afán de superación intelectual compraban enciclopedias para sus casas, se suscribían al Club del Libro del Mes y se sentaban, con una capacidad de atención mucho mayor, a escuchar largas conferencias o debates del tipo Abraham Lincoln-Stephen Douglas (1868) de tres horas de duración. Una vez que empiezas a usar tu mente, descubres que aprender no es simplemente calistenia para tu capacidad de juicio; es intrínsecamente divertido.

Pero hoy se tiene la sensación de que mucha gente se desentiende de la idea del esfuerzo mental y del entrenamiento mental. Las tasas de absentismo se dispararon durante la pandemia y se han mantenido altas desde entonces. Si los padres estadounidenses valoraran realmente la educación, ¿habría habido un 26% de estudiantes con absentismo crónico, como lo hubo durante el curso escolar 2022-23?

En 1984, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas, el 35% de los niños de 13 años leían por diversión casi todos los días. En 2023, esa cifra se había reducido al 14 por ciento. Los medios de comunicación están plagados de ensayos de profesores universitarios que lamentan el declive de las capacidades de sus alumnos. The Chronicle of Higher Education contó la historia de Anya Galli Robertson, que enseña sociología en la Universidad de Dayton. Da las mismas clases, asigna los mismos libros y hace los mismos exámenes de siempre. Hace años, los estudiantes podían con ello; ahora se tambalean.

El año pasado, The Atlantic publicó un ensayo de Rose Horowitch titulado «Los universitarios de élite que no saben leer libros». Un profesor recordaba las animadas discusiones en clase sobre libros como «Crimen y castigo». Ahora los estudiantes dicen que no pueden soportar esa carga de lectura.

El profesor de filosofía Troy Jollimore escribió en The Walrus: «Una vez creí que mis estudiantes y yo estábamos juntos en esto, comprometidos en una búsqueda intelectual compartida. Esa fe se ha desvanecido en los últimos semestres. Y no se trata sólo de la enorme cantidad de trabajos que parecen generados enteramente por la inteligencia artificial, trabajos que no muestran ningún signo de que el estudiante haya escuchado una clase, haya hecho alguna de las lecturas asignadas o incluso haya considerado brevemente un solo concepto del curso».

Las personas mayores siempre se han quejado de «los niños de hoy en día», pero esta vez tenemos datos empíricos que demuestran que las observaciones son ciertas.

¿Qué ocurre cuando la gente pierde la capacidad de razonar o de emitir buenos juicios? Señoras y señores, les presento la política arancelaria de Donald Trump. He cubierto muchas políticas a lo largo de décadas, algunas de las cuales he apoyado y otras a las que me he opuesto. Pero nunca he visto una política tan estúpida como esta. Se basa en supuestos falsos. No se apoya en ningún argumento coherente a su favor. No se basa en pruebas empíricas. Casi no tiene expertos a su favor, ni de izquierdas, ni de derechas, ni de centro. Es la estupidez ejemplificada. El propio Trump personifica la característica esencial de la estupidez: la autosatisfacción, la incapacidad de reconocer los fallos de tu pensamiento. Y, por supuesto, cuando el planteamiento condujo a un caos absolutamente predecible, Trump, carente de un plan coherente, dio marcha atrás, dio bandazos, respondiendo impulsivamente a las presiones del momento mientras su equipo se esforzaba por seguirle el ritmo.

Producir algo tan estúpido no es el trabajo de un día; es el logro de toda una vida, basado en décadas de falta de curiosidad, décadas de no abrir un libro, décadas de ser impermeable a la evidencia.

En la época de Homero, la gente vivía en una cultura oral, después los humanos desarrollaron lentamente una cultura alfabetizada. Ahora parece que pasamos a una cultura de pantalla.

La civilización fue divertida mientras duró.

————————————————

NOTA ORIGINAL:

The New York Times

Producing Something This Stupid Is the Achievement of a Lifetime

DAVID BROOKS

You might have seen the various data points suggesting that Americans are losing their ability to reason.

The trend starts with the young. The percentage of fourth graders who score below basic in reading skills on the National Assessment of Educational Progress tests is the highest it has been in 20 years. The percentage of eighth graders below basic was the highest in the exam’s three-decade history. A fourth grader who is below basic cannot grasp the sequence of events in a story. An eighth grader can’t grasp the main idea of an essay or identify the different sides of a debate.

Tests by the Program for the International Assessment of Adult Competencies tell a similar story, only for older folks. Adult numeracy and literacy skills across the globe have been declining since 2017. Tests from the Organization for Economic Cooperation and Development show that test scores in adult literacy have been declining over the past decade.

Andreas Schleicher, the head of education and skills at the O.E.C.D., told The Financial Times, “Thirty percent of Americans read at a level that you would expect from a 10-year-old child.” He continued, “It is actually hard to imagine — that every third person you meet on the street has difficulties reading even simple things.”

This kind of literacy is the backbone of reasoning ability, the source of the background knowledge you need to make good decisions in a complicated world. As the retired general Jim Mattis and Bing West once wrote, “If you haven’t read hundreds of books, you are functionally illiterate, and you will be incompetent, because your personal experiences alone aren’t broad enough to sustain you.”

Nat Malkus of the American Enterprise Institute emphasizes that among children in the fourth and eighth grades, the declines are not the same across the board. Scores for children at the top of the distribution are not falling. It’s the scores of children toward the bottom that are collapsing. The achievement gap between the top and bottom scorers is bigger in America than in any other nation with similar data.

There are some obvious contributing factors for this general decline. Covid hurt test scores. America abandoned No Child Left Behind, which put a lot of emphasis on testing and reducing the achievement gap. But these declines started earlier, around 2012, so the main cause is probably screen time. And not just any screen time. Actively initiating a search for information on the web may not weaken your reasoning skills. But passively scrolling TikTok or X weakens everything from your ability to process verbal information to your working memory to your ability to focus. You might as well take a sledgehammer to your skull.

My biggest worry is that behavioral change is leading to cultural change. As we spend time on our screens, we’re abandoning a value that used to be pretty central to our culture — the idea that you should work hard to improve your capacity for wisdom and judgment all the days of your life. That education, including lifelong out-of-school learning, is really valuable.

This value is based on the idea that life is filled with hard choices: whom to marry, whom to vote for, whether to borrow money. Your best friend comes up to you and says, “My husband has been cheating on me. Should I divorce him?” To make these calls, you have to be able to discern what is central to the situation, envision possible outcomes, understand other minds, calculate probabilities.

To do this, you have to train your own mind, especially by reading and writing. As Johann Hari wrote in his book “Stolen Focus,” “The world is complex and requires steady focus to be understood; it needs to be thought about and comprehended slowly.” Reading a book puts you inside another person’s mind in a way that a Facebook post just doesn’t. Writing is the discipline that teaches you to take a jumble of thoughts and cohere them into a compelling point of view.

Americans had less schooling in decades past, but out of this urge for intellectual self-improvement, they bought encyclopedias for their homes, subscribed to the Book of the Month Club and sat, with much longer attention spans, through long lectures or three-hour Lincoln-Douglas debates. Once you start using your mind, you find that learning isn’t merely calisthenics for your ability to render judgment; it’s intrinsically fun.

But today one gets the sense that a lot of people are disengaging from the whole idea of mental effort and mental training. Absenteeism rates soared during the pandemic and have remained high since. If American parents truly valued education would 26 percent of students have been chronically absent during the 2022-23 school year?

In 1984, according to the National Center for Education Statistics, 35 percent of 13-year-olds read for fun almost every day. By 2023, that number was down to 14 percent. The media is now rife with essays by college professors lamenting the decline in their students’ abilities. The Chronicle of Higher Education told the story of Anya Galli Robertson, who teaches sociology at the University of Dayton. She gives similar lectures, assigns the same books and gives the same tests that she always has. Years ago, students could handle it; now they are floundering.

Last year The Atlantic published an essay by Rose Horowitch titled “The Elite College Students Who Can’t Read Books.” One professor recalled the lively classroom discussions of books like “Crime and Punishment.” Now the students say they can’t handle that kind of reading load.

The philosophy professor Troy Jollimore wrote in The Walrus: “I once believed my students and I were in this together, engaged in a shared intellectual pursuit. That faith has been obliterated over the past few semesters. It’s not just the sheer volume of assignments that appear to be entirely generated by A.I. — papers that show no sign the student has listened to a lecture, done any of the assigned reading or even briefly entertained a single concept from the course.”

Older people have always complained about “kids these days,” but this time we have empirical data to show that the observations are true.

What happens when people lose the ability to reason or render good judgments? Ladies and gentlemen, I present to you Donald Trump’s tariff policy. I’ve covered a lot of policies over the decades, some of which I supported and some of which I opposed. But I have never seen a policy as stupid as this one. It is based on false assumptions. It rests on no coherent argument in its favor. It relies on no empirical evidence. It has almost no experts on its side — from left, right or center. It is jumble-headedness exemplified. Trump himself personifies stupidity’s essential feature — self-satisfaction, an inability to recognize the flaws in your thinking. And of course when the approach led to absolutely predictable mayhem, Trump, lacking any coherent plan, backtracked, flip-flopped, responding impulsively to the pressures of the moment as his team struggled to keep up.

Producing something this stupid is not the work of a day; it is the achievement of a lifetime — relying on decades of incuriosity, decades of not cracking a book, decades of being impervious to evidence.

Back in Homer’s day, people lived within an oral culture, then humans slowly developed a literate culture. Now we seem to be moving to a screen culture. Civilization was fun while it lasted.