Cómo terminará la guerra de Irán

               Un petrolero fondeado en Mascate, Omán, el 7 de marzo. – Benoit Tessier/Reuters

La guerra es la maestra de los reyes. Como está descubriendo el presidente Trump, también es muy exigente a la hora de poner notas. Hasta ahora, la superioridad aérea, e incluso la supremacía, no ha impedido que Irán ejerza una enorme presión política y económica sobre Washington al cortar el flujo de petróleo de Oriente Medio hacia el resto del mundo. Aún no hay indicios de una rebelión popular capaz de derrocar al régimen. Y las oleadas de ataques contra los bastiones y activos de Irán aún no han permitido que ningún pragmático superviviente aleje al régimen de su enfoque radical.

A medida que la subida de los precios de la energía y la caída de los mercados bursátiles en todo el mundo provocaban un cambio de clima, muchos analistas y líderes extranjeros llegaron a la conclusión de que las estrategias de Irán estaban funcionando y de que Estados Unidos tendría que elegir entre poner fin a la guerra muy lejos de la victoria o enviar un gran número de tropas terrestres a otro atolladero en Oriente Medio que se estaba gestando.

Es probable que este pesimismo sea prematuro. Los cambios de opinión son habituales en la guerra, donde el miedo, la esperanza y la ira se entremezclan. La lección hasta ahora es que la amenaza de Irán para Estados Unidos es mayor de lo que muchos partidarios de una política conciliadora con Irán creían y más difícil de abordar de lo que muchos partidarios de una política dura con Irán esperaban.

Con sus ataques con misiles y drones, Teherán ha logrado bloquear, al menos temporalmente, casi todo el tráfico que entra y sale del estrecho de Ormuz, y ha obligado a algunos países del Golfo a reducir su producción de petróleo y gas. Si la vía marítima permanece cerrada en su mayor parte, cabe esperar lo que los analistas denominan la mayor crisis energética desde la década de 1970.

El Golfo es más que combustibles fósiles. A medida que los países del Consejo de Cooperación del Golfo han tratado de reducir su dependencia de las exportaciones de petróleo y gas, han desarrollado industrias que consumen mucha energía, como centros de datos y fundiciones de aluminio. Estas son vulnerables a los ataques con misiles y drones iraníes. Además, se han bloqueado las exportaciones de helio, vital para la producción de semiconductores de Corea del Sur. El Golfo es también un importante centro de producción de fertilizantes. La Casa Blanca y el Congreso pueden esperar llamadas de agricultores desesperados a medida que los costes se disparan, y los países pobres podrían quedar excluidos del mercado de los fertilizantes por los altos precios.

Desde la Segunda Guerra Mundial, los presidentes estadounidenses de ambos partidos han considerado que impedir que cualquier país hostil chantajee al resto del mundo bloqueando las exportaciones del Golfo era un interés nacional vital. Esta realidad, y no la presión de los grupos de presión israelíes, ha sido la fuerza motriz de la política estadounidense en Oriente Medio. Las sacudidas de la guerra que están afectando los mercados financieros mundiales demuestran lo importante que sigue siendo este factor.

Si Irán presiona a EE. UU. para que ponga fin a la guerra antes de que pueda romper el bloqueo y paralizar la capacidad de Teherán para imponer nuevos bloqueos en el futuro, los mulás tendrán un reconocido poder de veto sobre la capacidad de sus vecinos del Golfo para comerciar con el mundo. El régimen iraní podría entonces amenazar con una crisis económica mundial a su antojo y acumularía las armas y los fondos de guerra que harían que su posición fuera inexpugnable.

La guerra actual nos ofrece otra lección. El programa de armas nucleares de Teherán es un elemento importante de la amenaza que se cierne sobre la región, pero las armas nucleares son solo una de las armas que Irán podría utilizar para bloquear el comercio en la zona. Los misiles y drones iraníes ya han bloqueado el Golfo, al menos temporalmente; esta capacidad no hará más que aumentar con el tiempo, a medida que los mulás repongan sus arsenales. A menos que se le ponga freno, Irán podría pronto disuadir cualquier ataque contra su programa nuclear amenazando con cerrar el Golfo.

Parece que la guerra terminará de una de estas tres formas. Una de ellas sería una derrota clara y devastadora para Estados Unidos. Si la presión internacional, unida a la oposición interna, obliga a la Administración Trump a poner fin al conflicto antes de que se restablezca por completo el tráfico comercial a través del Golfo, un Irán maltrecho saldrá de él habiendo demostrado su capacidad para cerrar el Golfo frente a todo lo que la mayor potencia militar del mundo pueda lanzarle. El poder y el prestigio de Estados Unidos, por no hablar de los del Sr. Trump, tendrían dificultades para recuperarse de semejante fiasco.

Por otra parte, los estadounidenses podrían reabrir el Golfo a medida que surja un nuevo Gobierno iraní más centrado en el desarrollo del país que en dominar a sus vecinos. Esto supondría una gran victoria para la Administración Trump.

Lo más probable es un escenario intermedio en el que Estados Unidos despeje en gran medida el Golfo, pero el régimen actual sobreviva. En ese caso, la Operación Furia Épica pasaría a la historia como la «Madre de todas las cortadoras de césped», sin resolver nada fundamental, pero preservando un frágil equilibrio de poder en una zona vital del mundo.

El Sr. Trump nunca fue un gran estudiante, pero la escuela de la guerra le ha puesto un examen que no puede permitirse suspender. Esperemos que consiga aprobarlo.

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NOTA ORIGINAL:

Wall Street Journal

The likeliest scenario is that the U.S. largely clears the Gulf but the regime survives.

Walter Russell Mead

War is the teacher of kings. As President Trump is discovering, it is also a tough grader. So far, air superiority, even supremacy, hasn’t prevented Iran from putting massive political and economic pressure on Washington by choking off the Middle East’s oil flow to the world. There are no signs yet of a popular rebellion capable of toppling the regime. And waves of attacks against Iran’s strongholds and assets haven’t yet enabled any surviving pragmatists to steer the regime away from its radical approach.

As surging energy prices and declining stock markets worldwide drove a vibe shift, many analysts and foreign leaders concluded that Iran’s strategies were working, and that the U.S. would have to choose between ending the war well short of victory or committing large numbers of ground troops to another Middle East quagmire in the making.

The pessimism is likely premature. Vibe shifts are common in war as fear, hope and rage swirl together. The lesson so far is that Iran’s threat to America is both greater than many Iran doves understood and more difficult to address than many Iran hawks hoped.

With missile and drone attacks, Tehran has succeeded in at least temporarily blocking nearly all traffic in and out of the Strait of Hormuz and has forced some Gulf countries to curtail oil and gas production. If the waterway remains largely closed, we can expect what analysts call the greatest energy shock since the 1970s.

The Gulf is more than fossil fuels. As the Gulf Cooperation Council countries have sought to reduce their dependence on oil and gas exports, they have built up energy-intensive industries like data centers and aluminum smelters. These are vulnerable to Iranian missile and drone attacks. Additionally, exports of helium—vital for South Korean semiconductor production—have been blocked. The Gulf is also an important center for fertilizer production. The White House and Congress can expect calls from frantic farmers as costs shoot up, and poor countries may be priced out of the fertilizer market.

Since World War II, U.S. presidents of both parties believed that preventing any hostile country from blackmailing the rest of the world by blocking exports from the Gulf was a vital national interest. This reality, not Israeli lobbying, has been the driving force behind American Middle East policy. The war shocks rattling global financial markets show how important this factor remains.

If Iran pressures the U.S. to end the war before it can break the blockade and cripple Tehran’s ability to impose new blockades down the road, the mullahs will hold an acknowledged veto power over the ability of their Gulf neighbors to trade with the world. The Iranian regime could then threaten a global economic crisis at will and would build up the weapons and war chests that will make its position unassailable.

The current war holds another lesson. Tehran’s nuclear-weapons program is an important element of the threat to the region, but nukes are only one of the weapons Iran could use to block trade there. Already Iran’s missiles and drones have blocked the Gulf, at least temporarily; this capability would only grow in time as the mullahs replenish their arsenals. Unless checked, Iran could soon deter attacks on its nuclear program by threatening to close the Gulf.

The war looks set to end in one of three ways. One would be a clear and damaging American defeat. If a mix of global pressure and domestic opposition forces the Trump administration to end the conflict before full trade is restored through the Gulf, a battered Iran will emerge having demonstrated its ability to close the Gulf against everything the world’s greatest military power can throw at it. America’s power and prestige, not to mention Mr. Trump’s, would struggle to recover from such a fiasco.

Alternatively, the Americans could reopen the Gulf as a new Iranian government more focused on developing the country than on dominating its neighbors emerges. This would be a major victory for the Trump administration.

Most likely is an in-between scenario in which the U.S. largely clears the Gulf but the current regime survives. Operation Epic Fury would in that case be remembered as the Mother of All Lawnmowers, solving nothing fundamental but preserving a fragile balance of power in a vital part of the world.

Mr. Trump was never much of a student, but the school of war has set him an exam that he can’t afford to fail. Let us hope he manages to pass.