David Brooks: Los seis principios de la estupidez
Credit…Will Matsuda for The New York Times
Esta fue la semana en la que los chinos hicieron increíbles avances en inteligencia artificial y los estadounidenses hicieron increíbles avances en estupidez humana. Lo siento, pero miro el comportamiento de la administración Trump durante la última semana y la única palabra que lo describe con precisión es: estúpido.
No estoy diciendo que los miembros de la administración Trump no sean inteligentes. Todos conocemos a personas con un alto coeficiente intelectual que se comportan de una manera tan tonta como una piedra. No creo que haya gente estúpida, solo comportamientos estúpidos. Como dijo una vez el historiador italiano Carlo Cipolla: «La probabilidad de que una determinada persona sea estúpida es independiente de cualquier otra característica de esa persona.»
Y desde luego no estoy diciendo que los partidarios de Donald Trump sean menos inteligentes que los demás. He aprendido a lo largo de los años que muchos demócratas de clase alta detestan la diversidad intelectual. Cuando tienen poder sobre un sistema -ya sea el académico, los medios de comunicación dominantes, las organizaciones sin ánimo de lucro o la Administración Pública- tienden a imponer una ortodoxia asfixiante que hace que todo el mundo dentro de él sea más aburrido, más conformista e insular. Si los republicanos quieren acabar con eso, yo digo: Adelante.
Defino la estupidez como un comportamiento que ignora la pregunta: ¿Qué pasaría después? Si alguien se te acerca y te dice: «Creo que voy a dar un paseo en una tormenta eléctrica con una antena de cobre en la cabeza», la estupidez responde: «¡Me parece una idea estupenda!». La estupidez es la tendencia a realizar acciones que te perjudican a ti y a la gente que te rodea.
Esta semana, la Administración ha lanzado una andanada de estupideces. Volvió a amenazar con imponer aranceles ruinosos a Canadá y México que dispararían la inflación en Estados Unidos. Intentó una amplia y general purga de la fuerza de trabajo federal, aparentemente sin preguntarse cómo afectaría esa purga a las operaciones del gobierno. Pero me gustaría centrarme en otro episodio: el intento de congelar el gasto federal en programas de asistencia, y la posterior decisión de Trump de dar marcha atrás y deshacer la congelación.
Al anunciar la congelación, la administración declaró su claro objetivo: desfinanciar cosas como los programas de diversidad, equidad e inclusión que Trump desaprueba. Una administración prudente habría elegido los programas a los que se oponía y se habría centrado en recortarlos, a través de un proceso bien establecido conocido como autoridad de rescisión. Pero la administración Trump decidió imponer una congelación vaga y a medias de lo que, según ella, ascendía a más de 3 billones de dólares en gasto federal. De repente, los pacientes en ensayos de cáncer en los Institutos Nacionales de Salud no sabían si podrían continuar sus tratamientos, los administradores de Head Start no sabían si podrían recibir fondos federales, las ciudades y los estados de todo Estados Unidos no sabían si tendrían dinero para las fuerzas policiales, las escuelas, los programas de nutrición, la reparación de carreteras y otros servicios básicos.
Esta política de Trump era como intentar curar el acné con la decapitación. Nadie parece haberse hecho la pregunta: Si congelamos todo el gasto en subvenciones, ¿qué ocurrirá después? Una vez que las ramificaciones de esa estupidez se hicieron evidentes, Trump dio marcha atrás. Y esta es mi gran predicción para esta administración: Producirá un flujo constante de políticas estúpidas, y cuando las consecuencias de esas políticas empiecen a golpear el índice de aprobación de Trump, cambiará de rumbo, disminuirá o abandonará esas políticas. Trump ama la popularidad más que cualquier idea.
Pero sigue siendo cierto que vamos a tener que aprender mucho sobre la estupidez durante los próximos cuatro años. He destilado lo que he aprendido hasta ahora en seis principios fundamentales:
Principio 1: La ideología produce desacuerdo, pero la estupidez produce desconcierto. Esta semana, la gente en las instituciones de todo Estados Unidos pasó un par de días tratando de entender qué demonios estaba pasando. Esto es lo que ocurre cuando un gobierno congela aproximadamente 3 billones de dólares en gastos con un memorándum de dos páginas que parece escrito por un becario. Cuando la estupidez tiene el control, sostiene el profesor de literatura Patrick Moreau, las palabras se desatornillan «de su relación con la realidad».
Principio 2: La estupidez suele ser inherente a las organizaciones, no a los individuos. Cuando se crea una organización en la que un hombre tiene todo el poder y todos los demás tienen que halagar sus ideas preconcebidas, el resultado seguro es la estupidez. Como dijo el teólogo alemán Dietrich Bonhoeffer: «Se trata prácticamente de una ley sociológica-psicológica. El poder de uno necesita la estupidez del otro».
Principio 3: Las personas que se comportan estúpidamente son más peligrosas que las que se comportan maliciosamente. Las personas malvadas al menos tienen un sentido preciso de su propio interés, lo que podría frenarlas. ¡La estupidez se atreve a mucho! La estupidez ya tiene todas las respuestas.
Principio 4: Las personas que se comportan estúpidamente no son conscientes de la estupidez de sus actos. Es posible que haya oído hablar del efecto Dunning-Kruger, según el cual las personas incompetentes no tienen la capacidad de reconocer su propia incompetencia. Introduzcamos el corolario Hegseth-Gabbard: La administración Trump está tratando de destituir a funcionarios que pueden o no ser progresistas pero que tienen enormes conocimientos en su campo de especialización y contratar a leales a MAGA que a menudo carecen de conocimientos o experiencia en el dominio. Los resultados pueden no ser lo que la gente MAGA esperaba.
Principio 5: Es casi imposible oponerse a la estupidez. Bonhoeffer señala: «Contra la estupidez estamos indefensos». Dado que las acciones estúpidas no tienen sentido, invariablemente son una sorpresa. Los argumentos razonables caen en saco roto. Las pruebas en contra se pasan por alto. Los hechos se consideran irrelevantes. Bonhoeffer continúa: «En todo esto, la persona estúpida, en contraste con la maliciosa, está completamente satisfecha de sí misma y, al irritarse fácilmente, se vuelve peligrosa al pasar al ataque.»
Principio 6: Lo contrario de la estupidez no es la inteligencia, es la racionalidad. El psicólogo Keith Stanovich define la racionalidad como la capacidad de tomar decisiones que ayudan a las personas a alcanzar sus objetivos. Los populistas tienden a despreciar la experiencia, la prudencia y la pericia, componentes útiles de la racionalidad. Resulta que esto puede hacer que algunos populistas estén dispuestos a creer cualquier cosa: teorías conspirativas, cuentos populares y leyendas de Internet; que las vacunas son perjudiciales para los niños. No viven dentro de un cuerpo de pensamiento estructurado, sino dentro de un caos de prejuicios.
Con el paso del tiempo, he desarrollado cada vez más simpatía por los objetivos que intentan alcanzar los populistas. La clase dirigente de Estados Unidos se ha pasado las últimas generaciones excluyendo, ignorando, rechazando e insultando a una gran franja de este país. Es terrible ser agredido de esta manera. Pero es peor cuando finalmente te haces con el poder y empiezas a agredirte a ti mismo – y a todos los que te rodean. De hecho, es estúpido.
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NOTA ORIGINAL:
THE NEW YORK TIMES
David Brooks
The Six Principles of Stupidity
This was the week in which the Chinese made incredible gains in artificial intelligence and the Americans made incredible gains in human stupidity. I’m sorry, but I look at the Trump administration’s behavior over the last week and the only word that accurately describes it is: stupid.
I am not saying the members of the Trump administration are not intelligent. We all know high-I.Q. people who behave in a way that’s as dumb as rocks. I don’t believe that there are stupid people, just stupid behaviors. As the Italian historian Carlo Cipolla once put it, “The probability that a certain person be stupid is independent of any other characteristic of that person.”
And I am certainly not saying Donald Trump’s supporters are less intelligent than others. I’ve learned over the years that many upscale Democrats detest intellectual diversity. When they have power over a system — whether it’s academia, the mainstream media, the nonprofits or the Civil Service — they tend to impose a stifling orthodoxy that makes everybody within it duller, more conformist and insular. If Republicans want to upend that, I say: Go for it.
I define stupidity as behaving in a way that ignores the question: What would happen next? If somebody comes up to you and says, “I think I’m going to take a hike in a lightning storm with a copper antenna on my head,” stupidity replies, “That sounds like a really great idea!” Stupidity is the tendency to take actions that hurt you and the people around you.
The administration produced volleys of stupidity this week. It renewed threats to impose ruinous tariffs on Canada and Mexico that would drive up inflation in America. It attempted a broad and general purge of the federal work force, apparently without asking how that purge would affect government operations. But I’d like to focus on one other episode: the attempt to freeze federal spending on assistance programs, and Trump’s subsequent decision to reverse course and undo the freeze.
When announcing the freeze, the administration stated its clear goal — to defund things like the diversity, equity and inclusion programs that Trump disapproves of. A prudent administration would have picked the programs it opposed and focused on cutting those, through a well-established process known as rescission authority. But the Trump administration decided to impose a vague, half-baked freeze on what it claimed amounted to more than $3 trillion in federal spending. Suddenly, patients in cancer trials at the National Institutes of Health didn’t know if they could continue their treatments, Head Start administrators didn’t know if they could draw federal funds, cities and states across America didn’t know if they would have money for police forces, schools, nutrition programs, highway repair and other basic services.
This Trump policy was like trying to cure acne with decapitation. Nobody seems to have asked the question: If we freeze all grant spending, what will happen next? Once the ramifications of that stupidity became obvious, Trump reversed course. And this is my big prediction for this administration: It will churn out a steady stream of stupid policies, and when the consequences of those policies begin to hit Trump’s approval rating, he will flip-flop, diminish or abandon those policies. He loves popularity more than any idea.
But it is still true that we’re going to have to learn a lot about stupidity over the next four years. I’ve distilled what I’ve learned so far into six main principles:
Principle 1: Ideology produces disagreement, but stupidity produces befuddlement. This week, people in institutions across America spent a couple of days trying to figure out what the hell was going on. This is what happens when a government freezes roughly $3 trillion in spending with a two-page memo that reads like it was written by an intern. When stupidity is in control, the literature professor Patrick Moreau argues, words become unscrewed “from their relation to reality.”
Principle 2: Stupidity often inheres in organizations, not individuals. When you create an organization in which one man has all the power and everybody else has to flatter his preconceptions, then stupidity will surely result. As the German theologian Dietrich Bonhoeffer put it: “This is virtually a sociological-psychological law. The power of the one needs the stupidity of the other.”
Principle 3: People who behave stupidly are more dangerous than people who behave maliciously. Evil people at least have some accurate sense of their own self-interest, which might restrain them. Stupidity dares greatly! Stupidity already has all the answers!
Principle 4: People who behave stupidly are unaware of the stupidity of their actions. You may have heard of the Dunning-Kruger effect, which is that incompetent people don’t have the skills to recognize their own incompetence. Let’s introduce the Hegseth-Gabbard corollary: The Trump administration is attempting to remove civil servants who may or may not be progressive but who have tremendous knowledge in their field of expertise and hire MAGA loyalists who often lack domain knowledge or expertise. The results may not be what the MAGA folks hoped for.
Principle 5: Stupidity is nearly impossible to oppose. Bonhoeffer notes, “Against stupidity we are defenseless.” Because stupid actions do not make sense, they invariably come as a surprise. Reasonable arguments fall on deaf ears. Counter-evidence is brushed aside. Facts are deemed irrelevant. Bonhoeffer continues, “In all this the stupid person, in contrast to the malicious one, is utterly self-satisfied and, being easily irritated, becomes dangerous by going on the attack.”
Principle 6: The opposite of stupidity is not intelligence, it’s rationality. The psychologist Keith Stanovich defines rationality as the capacity to make decisions that help people achieve their objectives. People in the grip of the populist mind-set tend to be contemptuous of experience, prudence and expertise, helpful components of rationality. It turns out that this can make some populists willing to believe anything — conspiracy theories, folk tales and internet legends; that vaccines are harmful to children. They don’t live within a structured body of thought but within a rave party chaos of prejudices.
As time has gone by, I’ve developed more and more sympathy for the goals the populists are trying to achieve. America’s leadership class has spent the last few generations excluding, ignoring, rejecting and insulting a large swath of this country. It’s terrible to be assaulted in this way. It’s worse when you finally seize power and start assaulting yourself — and everyone around you. In fact, it’s stupid.