Después de haber arruinado la economía, los gobernantes venezolanos no ven ninguna razón para cambiar

Un estado-gángster resulta sorprendentemente resistente y duradero

Una mañana del mes pasado Luis Manuel Cómbita estaba tratando de vender mangos verdes grandes en una calle peatonal en el corazón histórico de Bogotá, la capital de Colombia. Un policía lo detuvo porque no tenía permiso. El Sr. Cómbita, de 24 años, delgado y con una chaqueta de cuero falsa, dijo que había llegado de su ciudad natal de Mérida, en Venezuela, dos semanas antes. «No hay futuro en Venezuela«, declaró. Con su salario de obrero de la construcción «pasas un día y medio a la semana sin comer».

La economía de Venezuela se ha reducido a la mitad desde 2014, una hazaña que muy pocos han logrado en tiempos de paz. La hiperinflación comenzó en octubre de 2017: en los 12 meses hasta este pasado noviembre, los precios han subido un 1.299.744%, según la Comisión de Finanzas de la Asamblea Nacional, controlada por la oposición. (El gobierno ya no publica cifras.)

Lo que queda del sector privado venezolano se enfrenta a la destrucción, dice un dueño. El gobierno ha aflojado algunos de los ruinosos controles de cambio y de precios en los que dependió durante mucho tiempo. Ahora el principal problema para las empresas es la caída de la demanda, ya que la inflación destruye los salarios. Las empresas están cerrando. La última en hacerlo esta semana fue la fábrica venezolana de neumáticos Goodyear, que operaba al 10% de su capacidad.

El colapso de Venezuela no es el resultado de los bajos precios del petróleo, y menos aún de las sanciones impuestas por Estados Unidos. Otros productores de petróleo han tenido que hacer frente a los bajos precios, y las sanciones afectan principalmente a los líderes individuales del régimen. Venezuela ha sido mal gestionada y saqueada por sus gobernantes. Chávez despilfarró un auge petrolero, pidió prestado imprudentemente y encadenó al sector privado. Venezuela es ahora el país más endeudado del mundo. Sus obligaciones en el exterior equivalen a cinco veces sus exportaciones, según Ricardo Hausmann, economista venezolano de la Universidad de Harvard. Incluso China y Rusia parecen reacios a prestarle más.

Normalmente todo esto significaría la caída del gobierno. A los votantes no les gusta ser robados o empobrecidos, y es improbable que extranjeros rescaten a Venezuela mientras los mismos matones incompetentes permanezcan en el poder. Sin embargo, Maduro ha tomado precauciones para evitar ser desalojado. Los principales partidos de la oposición están prohibidos, sus líderes encarcelados, exiliados o intimidados. La tortura de los prisioneros es común. La Asamblea Nacional  ha sido reducida a ser una ONG impotente. En las elecciones municipales del 9 de diciembre, se dijo oficialmente que sólo el 27% de los votantes habían acudido a las urnas. Los espías cubanos que protegen al régimen han desbaratado varios planes golpistas este año. Docenas de oficiales militares están en la cárcel.

Hoy Venezuela también se parece a Cuba en otros aspectos. Los que tienen acceso a dólares pueden comprar libremente; la mayoría depende de las raciones de alimentos del estado, distribuidas a través de una tarjeta de lealtad del régimen. La oposición está empezando a parecerse a los desorganizados y divididos grupos disidentes de Cuba. La diferencia es que «nuestra lucha es contra un Estado fallido y criminal», señala Julio Borges, líder opositor exiliado. Los delincuentes conectados controlan el contrabando de gasolina y cocaína, y la minería de oro.

En el extranjero no han encontrado la manera de restaurar la democracia en Venezuela. El presidente Donald Trump ha murmurado sobre la posibilidad de una invasión militar, pero después de Irak eso es muy poco probable. El 10 de enero, Maduro iniciará un segundo mandato de seis años tras unas elecciones presidenciales amañadas en mayo. Dado que su régimen perderá su última mancha de legitimidad en esa fecha, muchos gobiernos dicen que cortarán o rebajarán sus relaciones diplomáticas. El Sr. Borges les insta a que apliquen más sanciones individuales contra los dirigentes del régimen. Algunos pueden. Los diplomáticos latinoamericanos consideran ingenuo al nuevo gobierno socialista de España, que está pidiendo más diálogo. A menos que se someta a una presión mucho mayor, todo indica que Maduro lo utilizaría, como ha hecho antes, para inmovilizar y dividir a la oposición.

A los economistas les gusta decir que si algo es insostenible, eventualmente se detendrá. El caso Venezuela sugiere que lo insostenible puede durar mucho tiempo. Al muy bien armado régimen de Maduro no le importa si los venezolanos se quedan o se van, consienten o no, prosperan o mueren de hambre, y ha sobrevivido a un colapso económico nacional. Es una sombría lección para el mundo.

El Sr. Cómbita es uno de los al menos 2,5 millones de venezolanos que han emigrado desde 2014 (de 32 millones). Algunos sitúan la diáspora por encima de los 5 m. No hay señales de que el éxodo haya terminado. Lo que comenzó como una confrontación política bajo Hugo Chávez, un oficial autoritario del ejército elegido por primera vez a la presidencia hace 20 años, ha mutado bajo el heredero escogido por él, Nicolás Maduro, en un colapso nacional.

Traducción: Marcos Villasmil

NOTA ORIGINAL:

The Economist

Having wrecked the economy, Venezuela’s rulers see no reason to change

BELLO

A gangster state proves surprisingly durable

One morning last month Luis Manuel Cómbita was trying to sell large green mangoes in a pedestrianised street in the historic heart of Bogotá, Colombia’s capital. He was stopped by a policeman because he lacked a permit. Mr Cómbita, aged 24, rake-thin and with a peeling fake leather jacket, said he had arrived from his home town of Mérida in Venezuela two weeks before. “There’s no future in Venezuela,” he declared. On his wages as a building worker “you go a day and half a week without eating.”

Venezuela’s economy has shrunk by half since 2014—a feat few others have achieved in peacetime. Hyperinflation began in October 2017: over the 12 months to November, prices have risen by 1,299,744%, says the finance committee of the opposition-controlled National Assembly. (The government no longer publishes figures.)

What remains of Venezuela’s private sector is facing destruction, says a boss. The government has loosened some of the ruinous price and exchange controls it long relied on. Now the main problem for business is the plunge in demand as wages are shredded by inflation. Companies are closing down. The latest to do so this week was Goodyear’s Venezuelan tyre factory, which was operating at 10% of capacity.

Venezuela’s collapse is not the result of low oil prices, still less of sanctions imposed by the United States. Other oil producers have coped with low prices, and the sanctions mainly affect individual leaders of the regime. Venezuela has been mismanaged and looted by its rulers. Chávez squandered an oil boom, borrowed recklessly and shackled the private sector. Venezuela is now the world’s most indebted country. Its foreign obligations equal five times its exports, according to Ricardo Hausmann, a Venezuelan economist at Harvard University. Even China and Russia seem reluctant to lend more to it.

Normally all this would mean the government’s downfall. Voters do not like being robbed or impoverished, and outsiders are unlikely to bail out Venezuela while the same incompetent thugs remain in charge. However, Mr Maduro has taken precautions to avoid being ejected. The main opposition parties are banned, their leaders in jail, in exile or intimidated. Torture of prisoners is common. The National Assembly has been reduced to an impotent ngo. In municipal elections on December 9th, only 27% of voters were officially said to have turned out. The Cuban spies who protect the regime have disrupted several coup plots this year. Dozens of military officers are in jail.

Venezuela now resembles Cuba in other ways, too. Those with access to dollars can shop freely; the majority rely on state food rations, distributed through a regime loyalty card. The opposition is starting to look like Cuba’s disrupted and divided dissident groups. The difference is that “our struggle is against a failed and criminal state,” notes Julio Borges, an exiled opposition leader. Connected crooks control petrol and cocaine smuggling, and gold mining.

Outsiders have failed to find a way to restore democracy in Venezuela. President Donald Trump has muttered about launching a military invasion, but after Iraq that is highly unlikely. On January 10th Mr Maduro will start a second six-year term following a rigged presidential election in May. Since his regime will lose its last speck of legitimacy on that date, many governments say they will cut or downgrade diplomatic ties. Mr Borges urges them to apply more individual sanctions against the regime’s leaders. Some may. Latin American diplomats are withering about what they see as the naivety of Spain’s new Socialist government, which is calling for yet more talks. Unless put under much greater pressure, everything suggests that Mr Maduro would use these, as he has before, to stall and divide the opposition.

Economists like to say that if something is unsustainable, it will eventually stop. Venezuela suggests that the unsustainable can endure for a very long time. Mr Maduro’s well-armed regime does not care whether Venezuelans stay or go, consent or no, thrive or starve, and it has survived a national economic collapse. It is a grim lesson for the world.

Mr Cómbita is one of at least 2.5m Venezuelans who have emigrated since 2014 (out of 32m). Some put the diaspora at over 5m. There is no sign of the exodus ending. What began as a political confrontation under Hugo Chávez, an authoritarian army officer first elected to the presidency 20 years ago this month, has under his chosen heir, Nicolás Maduro, mutated into a national collapse.