Santiago Schnell, un académico superando adversidades personales, asumirá el 1 de julio la rectoría de la Universidad de Dartmouth. A sus 53 años, Schnell ha enfrentado una serie de desafíos de salud, incluyendo enfermedades autoinmunes y cáncer, lo que ha moldeado su visión y pasión por las ciencias.

Desde muy joven, Schnell mostró interés tanto por la biología como por la computación, despertando gracias a las influencias de su padre, quien le regaló una Sinclair ZX 81 en 1981, lo que lo introdujo al mundo de la programación. Mientras tanto, su vecino, el profesor Serafín Mazparrote, le enseñaba sobre el entorno natural a través de experimentos.

Entrevistado por la BBC, Schnell ha dicho que: “Casi nadie tenía una computadora personal en casa en esa época, mucho menos en Caracas”, reflexionó Schnell, quien empezó a desarrollar habilidades algorítmicas. Sin embargo, sus problemas de salud comenzaron a intensificarse durante su adolescencia, diagnosticándosele psoriasis y posteriormente cáncer a los 15 años, lo que le otorgó un nuevo propósito: utilizar su mente en beneficio de otros.

Su trayectoria académica comenzó en 1991 con una licenciatura en Biología en la Universidad Simón Bolívar. Durante este periodo, realizó contribuciones significativas al ámbito de la biología matemática, colaborando con el doctor Raimundo Villegas en el Instituto de Estudios Avanzados y posteriormente con Claudio Mendoza, lo que llevó a la creación de la ecuación Schnell-Mendoza, que facilita el estudio de procesos bioquímicos a través de enzimas.

A pesar de no contar con una formalidad académica en biología matemática y computacional en su país, Schnell se trasladó a Oxford en 1998 para profundizar sus estudios, empezando su carrera académica que abarca 27 años en Europa y Estados Unidos. En este tiempo ha enfatizado la importancia del continuo entre salud y enfermedad, abogando por una medición más precisa de la salud mediante tecnologías avanzadas.

Aunque ha lidiado con complicaciones graves, como la cirugía de intestino grueso y problemas respiratorios que requieren asistencia nocturna, Schnell ha hecho hincapié en la necesidad de innovaciones que ayuden a diagnosticar y tratar enfermedades de forma más eficiente.

En su nueva posición al frente de Dartmouth, Schnell considera que el principal reto será restaurar la confianza en la ciencia y la academia en Estados Unidos, tras lo que él califica de deterioro de la percepción pública hacia los científicos. “Tenemos que regresar a la noción de que estamos aquí para mejorar a la población”, expresó.

A pesar de no haber regresado a Venezuela en años, reconoce el impacto de su formación en la Universidad Simón Bolívar, donde aprendió a pensar científicamente y perseverar en sus ideas.-