Rusia, como todas las naciones, no puede escapar a su historia, geografía y demografía. Estos tres factores han influido en su forma de hacer la guerra desde sus primeros días. Rusia ha librado decenas de conflictos en el último milenio, y desde 1700 la gran Osa luchó contra cuatro grandes invasiones (la Gran Guerra del Norte, las Guerras Napoleónicas, la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial), ganando al final tres de ellas de forma convincente. La campaña de Poltava en 1709 dejó al ejército sueco en ruinas; la invasión de Rusia por Napoleón en 1812 terminó con el ejército del Zar Alejandro I en París; y la invasión alemana de la Unión Soviética (de la que Rusia formaba la mayor parte) en 1941 terminó con el Ejército Rojo en Berlín. Sólo la Primera Guerra Mundial se saldó con una derrota absoluta, y ello se debió a una revolución interna que derrocó al régimen existente y llevó al poder a los comunistas de Vladimir Lenin.
Rusia ha utilizado su profundidad geográfica, su clima prohibitivo y su gran población para vencer a sus adversarios más existenciales. Pedro el Grande perdió una gran batalla en Narva en 1700, pero nueve años después modernizó su ejército y derrotó decisivamente en Poltava a las fuerzas suecas al mando de Carlos XII, que ya sufrían uno de los inviernos más duros de la historia rusa. El zar Alejandro I y su comandante en el campo de batalla, Mijaíl Kutuzov, también cambiaron el espacio por el tiempo cuando la Grande Armée de Napoleón, más fuerte, atacó las profundidades de Rusia en el verano de 1812. La enfermedad y la deserción asolaron al ejército de Napoleón, así como la incapacidad de transportar suficientes suministros para mantener alimentados a los soldados. En la batalla de Borodino, el 7 de septiembre, las fuerzas rusas, inicialmente inferiores, superaban en número a sus adversarios. Aunque Napoleón ganó la batalla, perdió un tercio de sus fuerzas restantes en el proceso. El ejército ruso perdió aún más, pero Kutuzov pudo reponer sus bajas ya que luchaba en terreno propio. Entonces cedió la capital, Moscú, a Napoleón y a la Grande Armée, que esperó una oferta para negociar una tregua que nunca llegó. Ante la llegada del invierno ruso y con Moscú hecha cenizas, Napoleón se retiró, perdiendo la mayor parte del ejército que le quedaba en el camino de vuelta a la frontera.
Para el ejército ruso, la Primera Guerra Mundial comenzó de forma poco propicia, con una desafortunada invasión de Prusia Oriental que terminó con una desastrosa derrota en Tannenberg. El ejército ruso, masivo pero mal armado, entrenado y abastecido, luchó durante varios años antes de que las pérdidas acumuladas provocaran motines en el frente y revoluciones en casa. El único punto positivo había sido la ofensiva de Brusilov en la Galitzia oriental en el verano de 1916, que diezmó al ejército austrohúngaro, convenció a Rumania para que se uniera a las Potencias de la Entente y obligó al ejército alemán a relajar su agónico control sobre Verdún. El comandante de las fuerzas rusas en esta ofensiva, el general Aleksei Brusilov, utilizó su artillería tan hábilmente que su homólogo alemán, el coronel Georg Bruchmüller, adoptaría técnicas similares al planear la Ofensiva de Primavera alemana en el Frente Occidental en 1918. Desde entonces, la potencia de fuego indirecta ha sido uno de los puntos fuertes del método de guerra ruso.
La Segunda Guerra Mundial comenzó de forma muy distinta para el Ejército Rojo, con una inesperada invasión alemana que a finales de año había matado o herido a un millón de soldados, y otros tres millones languidecían en campos de prisioneros de guerra alemanes. (Pero una vez más, las profundidades de la Madre Rusia, el clima brutal y un suministro aparentemente inagotable de mano de obra salvaron a la nación de la derrota. El Estado soviético recurrió a sus fuerzas de reserva, trasladó al oeste el ejército siberiano dirigido por el general Georgy Zhukov y movilizó a la nación para la guerra. Las legiones de Zhukov derrotaron al ejército alemán frente a Moscú, y decenas de miles de alemanes murieron congelados en el brutal invierno que siguió.
Después de que otro golpe en el verano y otoño de 1942 dejara a las fuerzas alemanas desplegadas a lo largo del río Volga y en las profundidades del Cáucaso, el Ejército Rojo contraatacó, rodeando al Sexto Ejército alemán en Stalingrado. Desde ese momento hasta el final de la guerra en mayo de 1945, el Ejército Rojo exhibió su forma de hacer la guerra: Batalla profunda, posible gracias a enormes gigantes blindados (suministrados por decenas de miles de camiones de fabricación estadounidense), líneas defensivas de decenas de kilómetros de profundidad sembradas con millones de minas y cantidades masivas de artillería y cohetes que abrumaban a las fuerzas enemigas atacantes y hacían posible la penetración en posiciones defensivas estáticas, todo ello apoyado por una excelente inteligencia en el campo de batalla y operaciones de maskirovka (engaño). El Ejército Rojo derrotó la ofensiva alemana del verano de 1943 en Kursk, destruyó el Grupo de Ejércitos Centro en 1944 y aplastó la resistencia final en Berlín en abril y mayo de 1945. (Stalin, cuando le preguntaron si estaba satisfecho con el resultado, respondió sardónicamente: «El zar Alejandro llegó hasta París»).
La invasión rusa de Ucrania el año pasado inició su primera gran guerra convencional desde entonces, y ha demostrado que el ejército ruso de hoy es una pálida sombra de lo que fue. Las fuerzas ucranianas, superadas en número, detuvieron a las columnas blindadas rusas cerca de Kiev y las obligaron a retirarse. Los ucranianos, siguiendo el ejemplo de la maskirovka rusa, engañaron a sus oponentes una y otra vez, lo que llevó a contraofensivas exitosas cerca de Kharkiv y Kherson. La ecuación de la potencia de fuego ha resultado más o menos igualada, con el uso ucraniano de municiones de precisión (proporcionadas por Occidente) compensando su falta de efectivos. Últimamente, el ejército ruso ha demostrado ser más capaz en defensa, creando líneas defensivas que reflejan las que bloquearon a la Wehrmacht en la batalla de Kursk en julio de 1943. Sigue siendo discutible si ganará, ya que dos de los tres factores sistémicos que han permitido las victorias rusas en el pasado (la geografía y el clima) ya no favorecen a las fuerzas rusas, y el tercer factor (una población más numerosa) podría no proporcionar la ventaja de antaño, a falta de una base industrial que pueda proporcionar las armas y municiones necesarias para mantener un gran número de fuerzas en el frente.
Pero no descarten todavía a los rusos, pues una y otra vez han demostrado su capacidad para sufrir y sobrevivir. Sin duda, esas dos cualidades también forman parte de la forma rusa de hacer la guerra.
Traducción: DeepL
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NOTA ORIGINAL:
The Russian Way of War
Russia, as with all nations, cannot escape its history, geography, and demography.
Russia, as with all nations, cannot escape its history, geography, and demography. These three factors have influenced its way of war from its earliest days. Russia has fought scores of conflicts in the past millennium, and since 1700 the great Bear battled four major invasions (the Great Northern War, the Napoleonic Wars, World War I, and World War II), in the end winning three of them convincingly. The Poltava campaign in 1709 left the Swedish army in ruins; Napoleon’s invasion of Russia in 1812 ended with Tsar Alexander I’s army in Paris; and the German invasion of the Soviet Union (of which Russia formed the major part) in 1941 ended with the Red Army in Berlin. Only the First World War resulted in outright defeat, and that was due to an internal revolution which overthrew the existing regime and brought Vladimir Lenin’s communists to power.
Russia has used its geographic depth, forbidding climate, and large population to overcome its most existential adversaries. Peter the Great lost a major battle at Narva in 1700, only to modernize his army and decisively defeat Swedish forces under Charles XII, already suffering from one of the most severe winters in Russian history, at Poltava nine years later. Tsar Alexander I and his battlefield commander, Mikhail Kutuzov, likewise traded space for time as Napoleon’s stronger Grande Armée attacked into the depths of Russia in the summer of 1812. Sickness and desertion plagued Napoleon’s army, as well as the inability to haul sufficient supplies to keep the soldiers fed. By the Battle of Borodino on September 7, the initially inferior Russian forces outnumbered their adversaries. Although Napoleon won the battle, he lost a third of his remaining forces in the process. The Russian Army lost even more, but Kutuzov could replace his casualties as he was fighting on home ground. He then ceded the capital city of Moscow to Napoleon and the Grande Armée, which waited for an offer to negotiate a truce that never came. Faced with the oncoming Russian winter and with Moscow in ashes, Napoleon retreated, losing most of his remaining army on the way back to the border.
For the Russian Army, World War I began inauspiciously with an ill-fated invasion of East Prussia that ended with a disastrous defeat at Tannenberg. The Russian Army, massive but ill-armed, trained, and supplied, fought for several years before cumulative losses led to mutiny at the front and revolution at home. The only bright spot had been the Brusilov Offensive in eastern Galicia in the summer of 1916, which decimated the Austro-Hungarian Army, convinced Romania to join the Entente Powers, and forced the German Army to relax its death grip on Verdun. The commander of the Russian forces in this offensive, General Aleksei Brusilov, used his artillery so skillfully that his German opposite number, Colonel Georg Bruchmüller, would adopt similar techniques when planning the German Spring Offensive on the Western Front in 1918. Indirect firepower has been a strength of the Russian way of war ever since.
World War II began quite differently for the Red Army, with an unexpected German invasion that by the end of the year had killed or wounded a million soldiers, with another three million languishing in German POW camps. (Most of them would end up dead, too.) But once again, the depths of Mother Russia, the brutal climate, and a seemingly inexhaustible supply of manpower saved the nation from defeat. The Soviet state called up its reserve forces, transferred the Siberian Army led by General Georgy Zhukov to the west, and mobilized the nation for war. Zhukov’s legions defeated the German army in front of Moscow, and tens of thousands of Germans froze to death in the ensuing brutal winter.
After another blow in the summer and fall of 1942 left German forces arrayed along the Volga River and deep in the Caucasus, the Red Army counterattacked, surrounding the German Sixth Army at Stalingrad. From that point until the end of the war in May 1945, the Red Army showcased its way of war: Deep battle made possible by enormous armored juggernauts (supplied by tens of thousands of American-made trucks), defensive lines dozens of miles deep seeded with millions of mines, and massive amounts of artillery and rockets that overwhelmed attacking enemy forces and made possible penetrations of static defensive positions, all supported by excellent battlefield intelligence and maskirovka (deception) operations. The Red Army defeated the German summer 1943 offensive at Kursk, destroyed Army Group Center in 1944, and crushed final resistance in Berlin in April and May 1945. (Stalin, when asked if he was satisfied with the outcome, replied sardonically, “Tsar Alexander made it all the way to Paris.”)
Russia’s invasion of Ukraine last year initiated its first major conventional war since then, and it has proven that the Russian military of today is a pale shadow of its former self. Outnumbered Ukrainian forces halted Russian armored columns short of Kyiv and then forced them to retreat. The Ukrainians, taking a page from the Russian maskirovka playbook, deceived their opponents time and again, leading to successful counteroffensives near Kharkiv and Kherson. The firepower equation has proven roughly equal, with Ukrainian use of precision munitions (provided by the West) making up for its lack of numbers. The Russian Army has proven more capable in defense lately, creating defensive lines that mirror those that stymied the Wehrmacht in the Battle of Kursk in July 1943. Whether it will win remains debatable, as two of the three systemic factors that have enabled Russian victories in the past (geography and climate) no longer favor Russian forces, and the third factor (a more numerous population) might not provide the advantage that it once did, absent an industrial base that can provide the weapons and munitions required to sustain large numbers of forces at the front.
But don’t count the Russians out just yet, for they time and again have proven their ability to suffer and survive. Undoubtedly, those two qualities are also part of the Russian way of war.
