Pedro Morales, un agricultor jubilado de 73 años, se sienta a la mesa de su casa de Santa Rosa, escasamente amueblada, y hojea las fotos descoloridas de José, uno de sus hijos. En 1990, José, que entonces tenía sólo 19 años, abandonó este pequeño pueblo situado a dos horas de Guadalajara, en el céntrico estado mexicano de Jalisco, donde las gallinas aún vagan por las calles. Cruzó ilegalmente la frontera con Estados Unidos, donde vive desde entonces.

A unos 3.000 km de distancia, José explica mientras desayuna en Los Ángeles que emigró al norte para «una vida mejor y para ayudar a mis padres». Ha sido un trabajo duro, pero ha conseguido ambos objetivos. Con el dinero que ganó gracias a una serie de trabajos en la construcción, compró una casa en California. Se casó con Claudia, también mexicana indocumentada. Su hija de 26 años, Evelyn, es ciudadana estadounidense.

José no fue la única persona de su familia que hizo el viaje. Su hermano Roberto vivió en Estados Unidos durante nueve años hasta que fue deportado. Uno de los nietos de Pedro, que lleva su nombre, trabajó durante cuatro años legalmente en Estados Unidos antes de regresar a México al comienzo de la pandemia. Juan Carlos, otro nieto, emigró al norte el año pasado durante seis meses con un visado para trabajadores agrícolas.

Una familia, dos países, y una maraña de estatus legales y experiencias. La familia Morales ilustra el amplio y variado panorama de la migración de México a Estados Unidos, uno de los mayores movimientos de personas de un país a otro en los últimos 50 años. Desde 1965, más de 16 millones de personas han salido de México para ir al norte de la frontera.

En parte porque tantos mexicanos (y centroamericanos) se han trasladado ilegalmente a Estados Unidos, la inmigración es un tema que persigue a todas las administraciones estadounidenses. El presidente Joe Biden, por ejemplo, está presionado para ampliar una política conocida como Título 42, introducida bajo su predecesor Donald Trump. Esta política, adoptada ostensiblemente a causa de la pandemia, permite a los funcionarios rechazar a los migrantes en la frontera, incluidos los solicitantes de asilo, y expira en mayo. Pero estas disputas sobre la migración mexicana no captan sus matices. Y no tienen en cuenta cómo estos migrantes están transformando a ambos países, en su mayoría para bien.

La frontera entre los dos países siempre ha sido porosa. Pero el periodo de desplazamiento masivo hacia el norte se remonta a 1964, cuando el cierre del programa de trabajo estacional de los braceros en Estados Unidos impulsó a muchos mexicanos a realizar el viaje de forma ilegal. El número de migrantes se aceleró en los años 80 y se disparó en los 90 y principios de los 2000 (ver gráfico).

Las fronteras

La migración mexicana está impulsada principalmente por la demanda de mano de obra en Estados Unidos, afirma Jorge Durand, de la Universidad de Guadalajara. Según una estimación, el 68% de los trabajadores agrícolas de California son mexicanos. «Sabía que había trabajo en Estados Unidos», dice José.

La primera oleada de emigrantes encajaba perfectamente en este patrón. Eran jóvenes solteros procedentes de zonas rurales, según Filiz Garip, de la Universidad de Princeton. No tenían documentos y trabajaban en la agricultura. Sin embargo, más tarde se unieron a ellos los emigrantes de las ciudades, más ricos y mejor educados que el mexicano medio. Las mujeres empezaron a hacer el viaje. Los migrantes se extendieron desde California, Texas e Illinois a otras partes de EEUU. También se quedaron más tiempo.

Los patrones de la migración mexicana volvieron a cambiar durante el tiempo en que José comenzó a establecerse en Estados Unidos. Para empezar, tras un pico en 2007, cada vez son menos los mexicanos que cruzan la frontera, entre otras cosas porque las sucesivas administraciones han reforzado la seguridad fronteriza. En la década de 2000 hubo varios años de migración neta negativa, debido a un gran número de deportaciones y a un mercado de trabajo menos boyante causado por la Gran Recesión. La segunda tendencia es que, desde aproximadamente 2017, hay más mexicanos legales que ilegales en Estados Unidos, según las estimaciones.

La caída general del número de migrantes también se correlaciona con el cambio demográfico de México. Una mujer mexicana promedio tuvo 6,6 hijos en su vida en 1970, pero solo 2,1 en 2020; la edad media del país aumentó de 15 a 28 años en el mismo período. Los migrantes mexicanos, a su vez, han cambiado a Estados Unidos. El país acoge a unos 11 millones de migrantes nacidos en México. Constituyen alrededor de una cuarta parte de la población nacida en el extranjero y son cada vez más una fuerza política y económica. Los inmigrantes hispanos son más jóvenes y, hasta hace poco, solían tener más hijos. Según el Centro de Investigación Pew, alrededor del 17% de las mujeres estadounidenses que dieron a luz en 2018 eran de origen hispano, frente al 10% en 2000. Pero las migrantes mexicanas en Estados Unidos tienen muchos menos hijos que antes: en el año 2000 representaban el 42% de todos los nacimientos de mujeres nacidas en el extranjero. En 2018 su proporción era la mitad.

La esperanza les acompaña

Los recién llegados también han cambiado de lugar de residencia. Casi la mitad de la población de Los Ángeles es hispana. La mayoría son de origen mexicano. En el barrio donde viven los Morales hay lavanderías, tiendas y taquerías, como en México. Claudia dice que cuando Evelyn era pequeña le daba pánico no poder hablar inglés en caso de emergencia médica. Ahora abundan los médicos que hablan español. Los mexicano-americanos también están creando nuevas tradiciones. «Por un lado tengo la sensación de haber perdido la identidad, pero por otro estamos creando nuestra propia cultura», dice Evelyn.

La presencia de trabajadores mexicanos dispuestos a trabajar por menos dinero que los estadounidenses puede hacer bajar los salarios. Las investigaciones de economistas como Gordon Hanson, de la Universidad de Harvard, y Giovanni Peri, de la Universidad de California, sugieren que esto sólo afecta a una pequeña proporción de estadounidenses. Los emigrantes mexicanos aumentan el poder adquisitivo de muchas más personas al proporcionarles guarderías baratas y otros servicios similares. «Cualquiera que haya comprado una casa o coma fruta y verdura» se ha beneficiado, dice el Sr. Hanson. Sin embargo, otros economistas, como George Borjas, de la Universidad de Harvard, creen que el número de trabajadores estadounidenses mal pagados afectados puede ser mayor.

En cualquier caso, la mayoría de los economistas coinciden en que la inmigración es buena para la economía receptora a largo plazo. Un modelo elaborado por Hanson y sus colegas ha demostrado que la reducción de la inmigración procedente de América Latina a la mitad provoca un pequeño descenso de la renta real media. El descenso fue mayor en lugares con muchos inmigrantes hispanos, como Los Ángeles.

El traslado al norte también mejora la vida de los inmigrantes mexicanos. El Sr. Hanson calcula que los ingresos de los que se trasladan aumentan entre dos veces y media y cinco veces, incluso después de ajustar el coste de la vida más alto en Estados Unidos. Pepe Zárate, un mexicano indocumentado de 41 años, podría haberse ganado la vida decentemente en su país como médico, pero se marchó a Estados Unidos hace dos décadas. Ahora gana unos 4.000 dólares al mes como trabajador de la construcción. En México le costaría ganar un salario equivalente incluso como médico.

Evaluar el impacto de la migración en el otro sentido, en la economía de México, es más difícil. Los economistas consideran que las remesas han ayudado a mantener la economía relativamente estable. Impulsan el gasto y son una gran fuente de divisas. La casa de Pedro en Santa Rosa es modesta comparada con la de su hijo en Los Ángeles, pero mucho más lujosa que otras de la zona. Con el dinero que le envió José, instaló un inodoro que tira de la cadena, por ejemplo.

Durante la pandemia las remesas han sido especialmente importantes. Aumentaron un 27% entre 2020 y 2021, alcanzando un máximo de 52.000 millones de dólares, equivalente al 4% del PIB de México. En cambio, el gobierno de Andrés Manuel López Obrador, el presidente fiscalmente conservador, sólo ha gastado el 0,7% del pib en ayudas directas.

Sin embargo, México no ha aprovechado al máximo a sus migrantes, afirma Tonatiuh Guillén, ex director del Instituto Nacional de Migración de México. Los que dominan el inglés podrían trabajar en centros de llamadas, impulsando así la incipiente industria de servicios del país. Los migrantes también podrían ser aprovechados para invertir. López Obrador puso fin a un programa en el que los gobiernos municipales, estatales y federales podían igualar las donaciones o contribuciones de los clubes de oriundos de los migrantes en Estados Unidos para pagar carreteras y otras cosas.

Hoy es todo lo que tienen

Últimamente, el número de mexicanos que emprenden el viaje hacia el norte ha vuelto a aumentar. El año pasado los agentes de la patrulla fronteriza detuvieron a 655.594 mexicanos que intentaban entrar ilegalmente en Estados Unidos. Las cifras de este año ya han aumentado en un 44%. Eso incluye algún recuento doble, pero aún así parece probable que el número de personas que cruzan esté aumentando considerablemente.

La economía de México es un 3,8% más pequeña que en 2019, y no se espera que vuelva a alcanzar su tamaño anterior hasta el próximo año. La violencia de las pandillas no ha estimulado antes la migración, pero eso parece estar cambiando también, considera Stephanie Leutert, de la Universidad de Texas en Austin.

La reacción política a esto hará más difícil la vida de los mexicanos que ya están establecidos en Estados Unidos. Según Doug Massey, de la Universidad de Princeton, la mayoría de los estudios sugieren que los emigrantes mexicanos se están pareciendo más a los estadounidenses, tanto financiera como socialmente. Pero como muchos son indocumentados, no tienen acceso a los servicios que podrían ayudarles a integrarse más. Muchos viven con miedo a ser expulsados; pocos se atreven a marcharse por ello. La política de inmigración estadounidense «nunca ha reconocido realmente que históricamente los mexicanos no querían establecerse [en Estados Unidos]», argumenta el Sr. Massey, sino «circular y mantener su hogar en México».

José, por ejemplo, sólo ha visitado a su padre una vez en las dos décadas transcurridas desde que se marchó. Él y Claudia volverían a México permanentemente si supieran que pueden volver a ver a Evelyn en Estados Unidos. «Este país nos ha dado tantas oportunidades», dice. «Pero me gustaría poder abrazar a mi hermano en su cumpleaños o compartir una comida familiar».

Traducción: DeepL

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NOTA ORIGINAL:

The Economist

Mexican migration has changed America for the better

Remittances sent home have helped Mexico, too

Pedro morales, a 73-year-old retired farmer, sits at the table of his sparsely furnished house in Santa Rosa and flicks through faded pictures of José, one of his sons. In 1990 José, then just 19, left this small village two hours outside of Guadalajara, in the central Mexican state of Jalisco, where chickens still roam the streets. He crossed the border to the United States illegally, and has lived there ever since.

Some 3,000km (1,800 miles) away, José explains over breakfast in Los Angeles that he migrated north for “a better life and to help my parents”. It has been hard work, but he achieved both aims. With the money he earned through a series of construction jobs, he bought a house in California. He married Claudia, also an undocumented Mexican. Their 26-year-old daughter, Evelyn, is an American citizen.

José was not the only person from his family to make the journey. His brother Roberto lived in the United States for nine years until he was deported. One of Pedro’s grandsons, named after him, worked for four years legally in America before returning to Mexico at the start of the pandemic. Juan Carlos, another grandson, migrated north last year for six months on a visa for agricultural labourers.

One family, two countries—and a tangled web of legal statuses and experiences. The Morales family illustrates the vast and varied panorama of migration from Mexico to the United States, one of the largest movements of people from one country to another in the past 50 years. Since 1965 over 16m people have left Mexico to go north of the border.

 

Partly because so many Mexicans (and Central Americans) have moved illegally to the United States, immigration is an issue that haunts every American administration. President Joe Biden, for example, is under pressure to extend a policy known as Title 42, introduced under his predecessor Donald Trump. This policy, ostensibly adopted because of the pandemic, allows officials to turn away migrants at the border, including asylum-seekers, and is due to expire in May. But such squabbles over Mexican migration fail to capture its nuances. And they ignore how these migrants are shaping both their countries, mostly for the better.

The border between the two countries has always been porous. But the period of mass movement north dates to 1964, when the closure of the bracero seasonal work programme in the United States spurred many Mexicans to make the journey illegally. The number of migrants gathered pace in the 1980s and rocketed in the 1990s and early 2000s (see chart).

Las fronteras

Mexican migration is primarily driven by a demand for manual labour in the United States, says Jorge Durand of the University of Guadalajara. By one estimate 68% of California’s agricultural workers are Mexicans. “I knew there was work in the United States,” says José.

The first wave of migrants fitted squarely into this pattern. They were single young men from rural areas, according to Filiz Garip of Princeton University. They did not have documents and worked in agriculture. Later, however, they were joined by migrants from cities, who were richer and better educated than the average Mexican. Women started to make the journey. Migrants fanned out from California, Texas and Illinois to other parts of America. They stayed for longer, too.

The patterns of Mexican migration shifted again over the time that José was beginning to settle down in the United States. For a start, after a peak in 2007, fewer Mexicans have been making it over the border each year, not least as border security has been tightened by successive administrations. In the 2000s there were several years of negative net migration, because of a large number of deportations and a less buoyant jobs market caused by the Great Recession. The second trend is that since around 2017, there have been more legal than illegal Mexicans in the United States, estimates suggest.

The overall fall in the number of migrants also correlates with Mexico’s shifting demography. An average Mexican woman had 6.6 children in her lifetime in 1970 but only 2.1 in 2020; the country’s median age rose from 15 to 28 over the same period. Mexican migrants, in turn, have changed the United States. The country is home to around 11m migrants born in Mexico. They constitute around a quarter of the foreign-born population, and are increasingly a political and an economic force. Hispanic migrants are younger and, until recently, tended to have more children. According to the Pew Research Centre, some 17% of American women who gave birth in 2018 were of Hispanic origin, up from 10% in 2000. But Mexican migrants to the United States are having far fewer children than they used to: in 2000 they accounted for 42% of all births to women born abroad. By 2018 their share was half that.

Hope accompanies them

The newcomers changed where they lived, too. Almost half of the population of Los Angeles is Hispanic. Most are of Mexican heritage. In the neighbourhood where the Morales live, there are “lavanderias” (laundries), “tiendas” (shops) and “taquerias” (taco shops), not unlike back in Mexico. Claudia says when Evelyn was small she would panic about not being able to speak English in a medical emergency. Now Spanish-speaking doctors are plentiful. Mexican-Americans are creating new traditions, too. “On the one hand I have a sense of lost identity, but on the other we are creating our own culture,” says Evelyn.

The presence of Mexican labourers willing to work for less pay than Americans can push down wages. Research by economists such as Gordon Hanson of Harvard University and Giovanni Peri of the University of California suggests this affects only a small proportion of Americans. Mexican migrants boost the purchasing power of far more people by providing cheap childcare and the like. “Anyone who has bought a house or eats fruit and vegetables” has benefited, says Mr Hanson. However, other economists, such as George Borjas at Harvard University, think the number of poorly paid American workers affected may be higher.

Either way, most economists agree that immigration is good for the receiving economy over the long run. A model built by Mr Hanson and colleagues found that reducing immigration from Latin America by half led to a small decline in average real income. The decline was larger in places with many Hispanic immigrants, such as Los Angeles.

Moving north also improves the lives of Mexican migrants. Mr Hanson calculates that the income of those who move goes up between two-and-a-half and five times, even after adjusting for the higher cost of living in America. Pepe Zárate, a 41-year-old undocumented Mexican, could have earned a decent living at home as a doctor but still left for the United States two decades ago. He now makes around $4,000 a month as a construction worker. In Mexico he would struggle to earn an equivalent wage even as a doctor.

Evaluating migration’s impact the other way, on Mexico’s economy, is trickier. Economists reckon remittances have helped keep the economy relatively stable. They boost spending and are a big source of foreign exchange. Pedro’s house in Santa Rosa is modest compared to his son’s in Los Angeles, but far more luxurious than others in the area. With the money José sent him, he installed a toilet which flushes, for instance.

During the pandemic remittances have been particularly important. They rose by 27% between 2020 and 2021, reaching a high of $52bn, equivalent to 4% of Mexico’s gdp. In contrast, the government under Andrés Manuel López Obrador, the fiscally conservative president, has spent only 0.7% of gdp on direct aid.

But Mexico has failed to make the most of its migrants, says Tonatiuh Guillén, a former head of Mexico’s National Institute for Migration. Those with fluent English could work in call centres, so boosting the country’s nascent service industry. Migrants could also be tapped for investment. Mr López Obrador ended a programme in which municipal, state and federal governments could match gifts or contributions from hometown clubs of migrants in the United States to pay for roads and the like.

Today is all they have

Lately the number of Mexicans making the journey north has been climbing again. Last year us border patrol agents caught 655,594 Mexicans trying to enter America illegally. Numbers this year are already up by 44%. That includes some double-counting, but it still seems likely that the number of people crossing is rising sharply.

Mexico’s economy is 3.8% smaller than in 2019, and is not expected to reach its former size again until next year. Gang violence has not previously spurred migration, but that appears to be changing, too, reckons Stephanie Leutert of the University of Texas at Austin.

The political backlash to this will make the lives of those Mexicans who are already settled in the United States harder. According to Doug Massey at Princeton University, most studies suggest that Mexican migrants are becoming more like Americans, both financially and socially. But as so many are undocumented, they do not have access to services that could help them integrate further. Many live in fear of being booted out; few dare leave as a result. American immigration policy “has never really recognised that historically Mexicans didn’t want to settle [in the United States],” argues Mr Massey, but to “circulate and keep their home in Mexico”.

José, for example, has only visited his father once in the two decades since moving away. He and Claudia would return to Mexico permanently if they knew they could go back to see Evelyn in the United States. “This country has given us so many opportunities,” he says. “But I would like to be able to hug my brother on his birthday or share a family meal.”