Mariana Mazzucato
Mientras los líderes africanos se reúnen en Ciudad del Cabo para la Cumbre Africana de Inversión en Agua, no puede haber dudas: el mundo enfrenta una crisis de agua sin precedentes que exige un cambio de paradigma en cómo valoramos y gobernamos nuestro recurso más preciado.
La magnitud del desafío es abrumadora. Más de la mitad de la producción mundial de alimentos proviene actualmente de zonas con escasez de agua dulce. Dos tercios de la población mundial sufren escasez de agua al menos un mes al año. Más de 1.000 niños menores de cinco años mueren cada día, en promedio, por enfermedades relacionadas con el agua. Y si las tendencias actuales continúan, los países de altos ingresos podrían ver su PIB reducirse un 8 % para 2050, mientras que los países de bajos ingresos (muchos en África) se enfrentan a pérdidas del 10 % al 15 %.
Sin embargo, esta crisis también presenta una oportunidad extraordinaria. Al asumir Sudáfrica la presidencia del G20 (para la cual he sido nombrado asesor especial del presidente Cyril Ramaphosa), puede impulsar una nueva economía del agua que considere el ciclo hidrológico como un bien común global, en lugar de como la fuente de un producto que se puede acaparar o comercializar.
El argumento económico a favor de la acción es convincente. El Panel Internacional de Alto Nivel sobre Inversiones en Agua para África muestra que por cada dólar invertido en agua y saneamiento resilientes al clima se obtiene un retorno de 7 dólares. Dado que África requiere 30 000 millones de dólares anuales adicionales para alcanzar el Objetivo de Desarrollo Sostenible (ODS) sobre seguridad hídrica y saneamiento sostenible, la brecha financiera es significativa; pero es superable con la estrategia correcta. La Comisión Global sobre la Economía del Agua (que copresidí con Ngozi Okonjo-Iweala, directora general de la Organización Mundial del Comercio, Johan Rockström , director del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, y el presidente de Singapur Tharman Shanmugaratnam ) pidió recientemente una estrategia de este tipo.
Considerar el agua como un bien común global y adoptar enfoques orientados a la misión para transformar la crisis en una oportunidad requiere reconocer tres hechos cruciales. Primero, el agua nos conecta a todos, no solo a través de ríos y lagos visibles, sino también a través de los flujos de humedad atmosférica que atraviesan los continentes. Segundo, la crisis del agua es inseparable del cambio climático y la pérdida de biodiversidad, cada uno de los cuales se acelera mutuamente en un círculo vicioso. Y, tercero, el agua está presente en todos los ODS, desde la seguridad alimentaria y la salud hasta el crecimiento económico.
Sin embargo, con demasiada frecuencia, las inversiones en agua siguen el fallido manual de financiación climática y para el desarrollo. Existe una tendencia a minimizar el riesgo del capital privado sin garantizar la rentabilidad pública; a financiar proyectos sin una dirección estratégica; y a tratar el agua como un problema técnico, en lugar de un desafío sistémico. Estos enfoques corren el riesgo de crear una infraestructura hídrica que beneficie más a los inversores que a las comunidades, exacerbe las desigualdades existentes y no aborde la naturaleza interconectada de las crisis del agua, el clima y la biodiversidad.
Esta interconexión exige un nuevo marco económico que busque moldear los mercados de forma proactiva, en lugar de simplemente corregir los fallos a posteriori. Necesitamos pasar del enfoque coste-beneficio a corto plazo a la creación de valor a largo plazo, lo que exige inversiones orientadas a la misión que moldeen los mercados en pos del bien común.
Las misiones requieren objetivos claros, como garantizar que ningún niño muera por falta de agua potable para 2030. Una vez establecidos los objetivos, toda la financiación puede alinearse con ellos mediante enfoques intersectoriales que abarcan la agricultura, la energía, la manufactura y la infraestructura digital. En lugar de seleccionar sectores o tecnologías, la clave es encontrar socios dispuestos en todos los sectores para abordar desafíos comunes. Estas inversiones orientadas a la misión también pueden impulsar la diversificación económica, creando nuevas oportunidades de exportación y vías de desarrollo.
Consideremos el enfoque de Bolivia para la extracción de litio. En lugar de simplemente exportar materias primas, el país está desarrollando estrategias para evitar la tradicional “maldición de los recursos” mediante el desarrollo de capacidades nacionales de producción de baterías y la participación directa en la transición energética. De esta manera, está convirtiendo su riqueza en recursos en capacidad de innovación, fortaleciendo las cadenas de valor y creando nuevos mercados de exportación para actividades de mayor valor.
En la actualidad, más de 700 000 millones de dólares anuales se destinan a subsidios para el agua y la agricultura, lo que a menudo incentiva el uso excesivo y la contaminación. Al redirigir estos recursos hacia la agricultura eficiente en el uso del agua y la restauración de ecosistemas, con condiciones claras, podríamos transformar la economía del agua de la noche a la mañana. Para ello, los bancos públicos de desarrollo pueden proporcionar capital paciente para la infraestructura hídrica, al tiempo que exigen a los socios privados que reinviertan las ganancias en la protección de las cuencas hidrográficas.
África se encuentra en una posición privilegiada para liderar esta transformación. Su vasto suministro de agua subterránea permanece en gran parte sin explotar, con 255 millones de habitantes urbanos que viven por encima de las reservas conocidas. Combinado con energía solar asequible, este suministro representa una oportunidad para revolucionar la agricultura. Al centrarse en la eficiencia y la reutilización, así como en el desarrollo de capacidades, el intercambio de datos, el monitoreo y la evaluación, este recurso de agua subterránea relativamente estable, al que se accede mediante bombas solares, puede ser una alternativa descentralizada que minimice las emisiones, los residuos y otros costos ambientales que implican los proyectos de infraestructura de mayor envergadura que alteran los flujos hídricos naturales. A través de las Alianzas para el Agua Justa —marcos de colaboración que agrupan estos proyectos de agua subterránea con energía solar para aumentar su rentabilidad y, al mismo tiempo, garantizar la apropiación comunitaria—, la financiación internacional puede canalizarse hacia infraestructura hídrica que contribuya tanto a los objetivos nacionales de desarrollo como al bien común mundial.
La presidencia sudafricana del G20 —la primera de un país africano— ofrece una plataforma histórica para impulsar esta agenda a nivel global. Así como Brasil ha utilizado su liderazgo en el G20 y su papel como anfitrión de la próxima Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP30) para impulsar la acción climática, Sudáfrica puede hacer de la seguridad hídrica un elemento central de la agenda económica global. Con la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Agua de 2026 a la vuelta de la esquina, y con el reconocimiento por parte de la comunidad internacional de que el cambio climático no se puede abordar sin abordar también la crisis del agua, es el momento oportuno para un liderazgo audaz.
La Cumbre Africana sobre Inversión en Agua no es una reunión más, sino un hito. Este es el momento para pasar de tratar el agua como un recurso local a gobernarla como un bien común global, de la gestión de crisis a la configuración proactiva del mercado, y de considerar la inversión orientada a la misión como un costo a reconocerla como la base del crecimiento sostenible.
La seguridad hídrica sustenta las aspiraciones de África en materia de salud, resiliencia climática, prosperidad y paz. Dado que se prevé que los jóvenes africanos representen el 42 % de la juventud mundial para 2030, invertir en agua equivale a invertir en el futuro del mundo. La pregunta no es si podemos permitirnos actuar, sino si podemos permitirnos no hacerlo.
Mariana Mazzucato, profesora de Economía de la Innovación y el Valor Público en el University College de Londres, es directora fundadora del Instituto de Innovación y Propósito Público de la UCL y copresidenta delComisión Global sobre la Economía del Agua y Copresidenta del Grupo de Expertos del Grupo de Trabajo del G20 para una Movilización Global contra el Cambio Climático. Fue Presidenta del Consejo de la Organización Mundial de la Salud sobre la Economía de la Salud para Todos . Es autora de The Value of Everything: Making and Taking in the Global Economy (Penguin Books, 2019), Mission Economy: A Moonshot Guide to Changing Capitalism (Penguin Books, 2022) y, más recientemente, The Big Con: How the Consulting Industry Weakens Our Businesses, Infantilizes Our Governments and Warps Our Economies (Penguin Press, 2023). Penguin publicó en septiembre una edición del décimo aniversario de su libro The Entrepreneurial State: Debunking Public vs. Private Sector Myths.
