El espacio siempre ha sido una gran curiosidad para mí como científica. A pesar de que mis intereses por la biología y el comportamiento humano brillan más en mi carrera, mi interés por el espacio y la astronomía siempre ha existido, en una especie de trasfondo. Por eso, cuando tuve la oportunidad de hablar con uno de las principales investigadoras en el campo de la ciencia planetaria y la astronomía, mi entusiasmo y mis curiosidades no conocieron límites.

Esta semana tuve el placer de hablar con la Dra. Miriam Rengel, investigadora del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, ubicado en Göttingen, Alemania. Sus investigaciones se centran en las atmósferas de los planetas solares y extrasolares y en la astronomía infrarroja. La Dra. Rengel ha dirigido varios programas de observación en instalaciones de todo el mundo, incluido el telescopio aerotransportado SOFIA de la NASA/DLR para observar la atmósfera de la luna Titán de Saturno, y participa en la misión JUICE de la ESA para investigar Júpiter y sus lunas galileanas. En esta entrevista, nos centramos tanto en sus logros como mujer en la investigación astrofísica, como en un viaje a la memoria que revela el origen de la curiosidad y la pasión de la Dra. Rengel por el espacio.

Salvando las distancias

«Hay una clara disparidad en lo que respecta a las mujeres en el campo del espacio y la astrofísica. Es un terreno predominantemente masculino», explica la Dra. Rengel. «Sin embargo, en los últimos años han aumentado los esfuerzos para reclutar más mujeres científicas para estos campos. A pesar de los esfuerzos, cuanto más alto es el rango académico, menos mujeres vemos en puestos de poder y liderazgo.»

La Dra. Rengel comenta que esta brecha es significativa, pero es importante entender la raíz del problema. Muchas mujeres que están preparadas para ascender en su carrera se encuentran con que quieren progresar en su vida personal, es decir, tener hijos, formar una familia, comprar una casa, etc. Parece como si todas las decisiones importantes de la vida llegaran al mismo tiempo para las mujeres, y no necesariamente para los hombres. A veces también existen barreras profesionales y restricciones de acceso a diversos recursos y oportunidades que serían útiles para avanzar en la carrera científica (por ejemplo, invitaciones a dar conferencias, tareas de supervisión y liderazgo, participación en comités influyentes, ediciones de revistas, etc.).

«Uno de los grandes logros de este sistema ahora es la capacidad de formar a las mujeres para que sean mejores negociadoras, entre diversas iniciativas. Algunas organizaciones e instituciones están ofreciendo cursos, grupos de trabajo, tutorías para que las mujeres aprendan a dirigir una negociación, a presentar argumentos convincentes y también a encontrar su voz cuando se trata no sólo de negociar su puesto académico o su remuneración, sino también su permiso de maternidad, o la ampliación del tiempo de bienestar. A la hora de tomar esas complejas decisiones, las mujeres están más preparadas para hacer contraofertas y negociar sus condiciones hacia aquellas que se adapten mejor a su cambio de estilo de vida. Esto es un paso en la dirección correcta, pero se necesita más en términos de políticas de permanencia exitosas que tengan en cuenta las perspectivas de promoción, la seguridad en el trabajo y el apoyo a la familia, y en la comprensión general de la sociedad de cuál es el posible horizonte temporal femenino junto con sus ambiciosos objetivos profesionales», argumenta la Dra. Rengel.

Una mujer latina en la ciencia

Al proceder ambas de países sudamericanos, la Dra. Rengel y yo nos centramos en celebrar nuestros logros y nuestro orgullo de ser mujeres latinas dentro de la comunidad científica. A pesar de nuestros esfuerzos y nuestra sólida formación académica, ambas coincidimos en que ser minoría cuando se trabaja en el extranjero significa que tenemos que esforzarnos aún más para demostrar nuestras capacidades. Tenemos la sensación de que tenemos que esforzarnos más, hacer más cosas y demostrar a los demás y a nosotras mismas que, aunque seamos la minoría, merecemos no sólo un asiento en la mesa, sino el derecho a hablar en el grupo.

La Dra. Rengel considera que, como mujeres, en algunos casos estamos sometidas a la observación de nuestros colegas con respecto a lo que decimos y cómo nos comportamos. Sin embargo, también podemos utilizar esta exposición en nuestro beneficio, al generar ideas y sugerencias innovadoras. Como estamos bajo un constante foco de atención, cuando logramos algo grande, se nota.

En la comunidad latina, hay una cierta calidez y pasión en nuestras interacciones con los demás y con los que nos rodean. Esta calidez, no siempre es habitual en todos los científicos o dentro de la comunidad científica, ya que los científicos son vistos sistemáticamente como seres humanos puramente centrados, lógicos y completamente racionales. Sin embargo, como ambas comentamos, esta calidez es la que alimenta a los científicos y la que nos permite ser creativos, comprometernos un poco más con la comunidad, así como ampliar nuestro «yo humano». La creación de redes es una parte importante de la ciencia y de la vida cotidiana. La ciencia es pensamiento crítico y estudio de la naturaleza, pero requiere inclusión, pensamiento innovador y comunicación abierta. A veces esta «calidez» es el tipo de combustible necesario para despertar nuestra curiosidad y encontrar respuestas a las preguntas más complejas del mundo.

El niño curioso que vive dentro de todos nosotros

Pasamos un rato haciendo un viaje por el carril de la memoria. Le pregunté a la Dra. Rengel si hubo un momento en su vida temprana en el que supo que quería ser científica espacial o astrofísica.

«Solía tumbarme en la hierba por las noches y por las mañanas en Venezuela y mirar las estrellas y el amanecer. Uno de los aspectos más destacados de ir en coche a ver a mi abuela era pasar por enormes telescopios y cúpulas en los Andes venezolanos. Eran fascinantes. No dejaba de mirarlos y de soñar con convertirme en astrónomo profesional para poder sentarme allí y observar objetos que no podemos ver a simple vista. Es brillante cómo podemos usar herramientas e instrumentos en la ciencia que nos permiten ver el macrouniverso usando un telescopio, y el microuniverso, usando un microscopio. Esta curiosidad que vive dentro de nosotros no debería desaparecer nunca. Es lo que alimenta nuestro fuego y nuestra pasión por la ciencia», explica. «Cuando somos niños, todo es fascinante y tenemos muchas preguntas sobre todo. A veces, como adultos, decidimos ignorar las preguntas y aceptar la respuesta tal y como es. Traer de nuevo a nuestra vida a ese niño curioso nos permite seguir planteando las preguntas simples y las complejas, y no conformarnos con una respuesta.»

Consejos a las jóvenes astrofísicas

Hablamos de la importancia de animar a las mujeres jóvenes a emprender una carrera en STEM y, en particular, sobre qué tipo de consejos podemos darles para que sigan en el camino hacia una posición pedagógica sólida dentro del campo de la astrofísica. El consejo de la Dra. Rengel sería que «identifiquen sus objetivos profesionales y personales, los mantengan bajo control, y se esfuercen por alcanzarlos».

«Estos objetivos pueden cambiar con el tiempo; sin embargo, tu curiosidad debe seguir siendo siempre la misma. La curiosidad por sí sola no garantizará puestos de trabajo en la sociedad actual, pero sin duda te mantendrá motivada para seguir buscando respuestas a las preguntas más complejas, y la motivación y el trabajo duro siempre garantizarán un puesto en la mesa.»

Investigación espacial de acceso abierto

Terminamos nuestro debate hablando de cómo la ciencia de acceso abierto es el futuro no sólo de la investigación espacial, sino de toda la investigación. Hay una necesidad constante de que los científicos publiquen sus trabajos en revistas de acceso abierto, para propagar el conocimiento cada vez más. También compartimos el consenso de que tenemos que seguir informando al público, no sólo a través de las revistas de acceso abierto, sino también a través de los principales canales de las redes sociales. Hoy en día, la investigación está en todas partes, y hay más acceso a la información que nunca antes. Sin embargo, siempre hay que utilizar el pensamiento crítico para evaluar la credibilidad de la información. Llegamos a la conclusión de que es importante publicar las investigaciones, pero también dedicar tiempo a compartirlas con la comunidad en general. Tenemos que animar a la próxima generación a utilizar la información correcta para tomar decisiones sobre nuestro futuro, de modo que todos podamos llevar una vida sana en un planeta sano.

Traducción: Marcos Villasmil

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NOTA ORIGINAL:

FRONTIERS

Miriam Rengel – Women in space

Leticia Nani Silva 

Space has always been a massive curiosity of mine as a scientist. Despite my interests in biology and human behavior shining brighter in my career, my interest in space and astronomy has always lived in the background. This is why when I got the chance to speak to one of the leading researchers in the field of planetary science and astronomy, my enthusiastic and curiosities knew no boundaries.

This week, I had the pleasure of speaking with Dr. Miriam Rengel, a researcher at Max Planck Institute for Solar System Research in Göttingen, Germany. Her research focuses on the atmospheres of solar and extrasolar planets and Infrared astronomy. Dr. Rengel has led several observational programs in world-wide facilities including the NASA/DLR airborne telescope SOFIA to observe the atmosphere on Saturn’s moon Titan, and is involved in the ESA mission JUICE to investigate Jupiter and its Galilean moons. In this interview, we focus on both her achievements as a woman in astrophysics research, and also take a trip down memory revealing the origin’s of Dr Rengel’s curiosity and passion for space.

Bridging the Gap

“There is a clear disparity when it comes to women in the field of space and astrophysics. It is a predominantly male-led field,” Dr. Rengel explains. “However, that over the past few years there have been extreme considerable efforts put into recruiting more female scientists to represent the field. Despite the efforts, the higher the level of academic range, the fewer and fewer women we see in positions of power and leadership.”

Dr. Rengel comments on the fact that this gap is significant, but it is important to understand the root of the problem. Many women who are ready to move up in their career find themselves ready want to progress in their personal lives, i.e. have children, build a family, buy a house, etc. It seems as if all major life decisions come at the same time for women, and not necessarily for men. There are also sometimes career barriers and access restrictions to various resources and opportunities that would be helpful in advancing a scientific career (e.g., invitations to speak, supervision and leadership assignments, serving on committees that have influence, editorship of journals, etc.).

“One of the great achievements in this system now is our ability to train women to be better negotiators, among other initiatives. Some companies and institutions are offering courses, working groups, mentoring for women to learn how to lead a negotiation, come up with compelling arguments, and also find their voice when it comes to not only negotiating their academic position or compensation but also their maternity leave and extended wellbeing time-off. When it comes to making those difficult decisions, women are more equipped to make counteroffers and negotiate their terms and conditions to those that suit their change in lifestyle better. This is a step in the right direction, but more is needed in terms of successful retention policies considering promotion prospects, job safety and family support, and in society’s overall understanding of the female timeline along with their ambitious career goals,” argues Dr. Rengel.

A Latina Woman in Science

Both coming from South American countries, Dr. Rengel and I focus on celebrating our achievements and our pride in being Latina women within the scientific community. Despite our efforts and strong academic background, we both agree that being the minority when working abroad means that we have to try even harder to show what we are capable of. There is a sense that we need to try harder, do more, and prove to others and ourselves that even though we are the minority, we deserve not only a seat at the table but the right to speak up amongst the group.

Dr. Rengel feels that, as women, we are in some cases under observation by our colleagues with regard to what we say and how we behave. However, we can also use this exposure to our advantage, when generating innovative ideas and suggestions. Because we are under a constant spotlight, when we do achieve something great, it is noticed.

In the Latin community, there is a certain warmth and passion to our interactions with one another and those around us. This warmth, is not always usual to all scientists or within the scientific community, as scientists are consistently viewed as purely focused, logical and completely rational human beings. However, as we both discuss, this warmth is what scientists are fueled by and what allows us to be creative, engage with the community a little more, as well as amplify our ‘human-selves’. Networking is an important part of science and everyday life. Science is critical thinking and studying nature, but requires inclusivity, thinking outside the box, and open communication. Sometimes this ‘warmth’ is the kind of fuel needed to spark our curiosity and come up with answers to the world’s most complex questions.

The curious kid that lives inside us all

We spent a little bit of time taking a trip down memory lane. I asked Dr. Rengel whether there was a moment in her early life when she knew she wanted to become a space scientist or astrophysicist.

“I used to lay down on the grass at nights and in the early mornings in Venezuela and look up at the stars and the sunrise. One of the highlights of driving to see my grandmother was passing by huge telescopes and domes in the Venezuelan Andes. They were fascinating. I kept looking at them and dreaming about becoming a professional astronomer so that one day I could sit there and observe objects that we cannot see with the naked eye. It’s brilliant how we can use tools and instruments in science that allow us to see the macro-universe using a telescope, and the micro-universe, using a microscope. This curiosity that lives inside of us should never go away. It fuels our fire and passion for science,” DR. Rengel explains. “When we are children, everything is fascinating and we have so many questions about everything. Sometimes, as an adult, we choose to ignore the questions and just accept the answer for what it is. Bringing that curious kid back into our lives allows us to keep asking the simple and the complex questions, and not just settle for an answer.”

Advice to the young astrophysicists

We discussed the importance of encouraging younger women to lead a career in STEM, and in particular, what kind of advice we can give to keep them on the path towards a strong professorship within the field of astrophysics. Dr. Rengel’s advice would be to “identify both your professional and personal goals, monitor them, and work hard to achieve them”.

“These goals can change over time, however, your curiosity should always remain the same. Curiosity alone will not guarantee jobs in today’s society, but it will definitely keep you motivated to keep pushing for answers to the most complex questions, and motivation and hard work will always guarantee a spot at the table.”

Open Access Space Research

We finish off our discussion by talking about how Open Access science is the future for not only space research, but all research out there. There is a consistent need for scientists to be publishing their work in Open Access journals, so as to propagate knowledge further and further. We also share the common consensus that we need to keep informing the public using not only Open Access journals but also mainstream social media channels. Today, research is everywhere, and there is more access to information than ever before. However, critical thinking should always be used to assess the credibility of information. We come to the conclusion that it is important to publish your research and also take the time to share it with the wider community. We need to encourage the next generation to use the correct information to make decisions regarding our future so that all of us can live healthy lives on a healthy planet.

Frontiers is a signatory of the United Nations Publishers COMPACT. This interview has been published in support of United Nations Sustainable Goal 5: Achieve gender equality and empower all women and girls.