En una entrevista de hace más de dos décadas, Vladimir V. Putin describió a su yo más joven, con un toque de autocomplacencia, como «un granuja». Cuando el entrevistador le preguntó si estaba exagerando sobre su tendencia a meterse en peleas cuando era un escolar, Putin se ofendió.

«Está tratando de insultarme», dijo. «Yo era un verdadero matón».

Masha Gessen, periodista ruso-estadounidense y oriunda de Moscú, relata este intercambio en una biografía de 2012, «El hombre sin rostro: The Unlikely Rise of Vladimir Putin», que fue elogiada como «en parte un perfil psicológico, en parte un estudio de la conspiración» en The New York Times Book Review. Para Gessen, la descarada descripción de Putin como «un matón» era la clave de su autoimagen: alguien que no podía ser intimidado, que arremetía de forma imprevisible si se sentía menospreciado y que disfrutaba con la violencia.

Entender a Putin y las fuerzas que lo han moldeado se ha convertido en una preocupación mundial urgente, ya que los líderes de todo el mundo intentan determinar sus motivaciones para lanzar una invasión no provocada y desastrosa de Ucrania, la mejor manera de relacionarse con él y cómo podría evolucionar el conflicto.

Hasta ahora, el asalto militar parece ser un catastrófico paso en falso, que ha provocado sanciones económicas paralizantes y grandes pérdidas militares para Rusia, así como víctimas civiles masivas y destrucción en las mismas ciudades ucranianas que Putin afirma querer «liberar».

A todo esto, Putin ha dicho, en repetidas ocasiones, en comentarios públicos que la guerra va «según el plan».

A medida que el conflicto se intensifica, la cuestión de lo que impulsa a Putin se ha convertido en algo cada vez más desconcertante, sin respuestas obvias, pero con enormes consecuencias: La guerra terminará, dicen algunos expertos, cuando el presidente ruso permita que termine.

Gessen se propuso entender la mentalidad del líder ruso hace más de una década, primero en un artículo para Vanity Fair y luego en «El hombre sin rostro». Siguiendo el rastro del ascenso de Putin, que pasó de ser un colegial petulante y revoltoso a un agente del KGB que ascendió a la presidencia rusa, Gessen examinó las fuerzas políticas, culturales y económicas postsoviéticas que permitieron el ascenso de Putin, y la forma en que vilipendió a Occidente para consolidar su control del poder.

Tras la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014, Gessen escribió una posdata en la que resumía la postura cada vez más agresiva de Putin hacia las democracias occidentales, y su evolución desde «un burócrata al que se le había confiado accidentalmente un país enorme hasta un dictador megalómano que creía tener una misión civilizadora.»

En una reciente entrevista telefónica, Gessen habló de varios libros que ofrecen una visión de la psicología de Putin, así como de títulos que iluminan el contexto cultural y geopolítico que ayudó a dar forma a la Rusia de Putin.

A continuación, las recomendaciones de Gessen, que han sido ligeramente editadas para mayor claridad.

‘Winter Is Coming: Why Vladimir Putin and the Enemies of the Free World Must Be Stopped.’ («Se acerca el invierno: Por qué hay que detener a Vladimir Putin y a los enemigos del mundo libre«). Por Garry Kasparov. PublicAffairs, 2015.

Kasparov, el gran maestro de ajedrez ruso, es un viejo crítico de Putin.

«Kasparov piensa en la vida como en el ajedrez. Y la ve como una serie de jugadas. No se fija tanto en la psicología de Putin como en la lógica de sus acciones y dice: ‘Bien, así es como se juega’. Y no es precisamente motivante. Es decir, el libro no es reciente, y él estaba bastante seguro entonces de que Putin estaba en guerra con Occidente en ese momento.

Es curioso, porque uno no tenía que esforzarse realmente para ver eso, sólo había que prestar atención y no estar en deuda con la sabiduría convencional que dice: «pero eso no es posible, es una locura, no lo dice en serio». Vamos a ver este período entre 2012 y 2022 como un período en el que está sucediendo mucho de eso, cuando la guerra se estaba intensificando lentamente a la vista de todos y la mayor parte del mundo estaba en una postura negacionista al respecto.

‘First Person: An Astonishingly Frank Self-Portrait by Russia’s President.’ . («En primera persona: Un autorretrato asombrosamente franco del presidente de Rusia». Por Vladimir Putin. PublicAffairs, 2000.

Una recopilación de entrevistas con Putin publicada en Estados Unidos en 2000.

«Me pareció increíblemente esclarecedor porque, si lo lees como un documento de lo que este hombre quiere contar al mundo sobre sí mismo, aprendes mucho. No es un libro muy largo y no tiene mucha variedad, pero cuenta tres peleas diferentes que tuvo. Una fue cuando era niño y se sintió maltratado por un profesor, si no recuerdo mal. Una fue cuando era estudiante y otra cuando era un joven oficial. Y en los tres casos, ataca. Básicamente pierde los estribos y luego se tranquiliza un poco, para luego volver a atacar.

Esto es lo que comunica: que se trata de alguien que no desea controlar su temperamento. Se ve a sí mismo como alguien agresivo, alguien vengativo. Un ser a quien le gusta golpear de improviso, pero también -y esto es lo que más me preocupa ahora- se tranquilizará un poco y luego volverá a golpear. Ese es un modus operandi importante para su autoconcepto».

Este libro examina cómo la civilización y la política han sido moldeadas por recursos como el carbón, el petróleo y los granos.

«Recomiendo cualquier cosa de Alexander Etkind, que es un historiador cultural de Rusia. Su último libro se llama «Nature’s Evil» y es una historia cultural de los recursos naturales. No se limita totalmente a Rusia, pero creo que explica en gran medida cómo funciona Rusia».

‘The Anatomy of Post-Communist Regimes.(«La anatomía de los regímenes poscomunistas«). Por Balint Magyar y Balint Madlovics. CEU Press, 2020.

Magyar, científico social y ex político, analiza las formas en que los regímenes poscomunistas han dado lugar a autócratas que han reprimido los medios de comunicación y la disidencia política.

«Recomiendo cualquiera de los libros de Balint Magyar. Es un científico social húngaro y tiene un libro enorme llamado ‘La anatomía de los regímenes postcomunistas’. Es un poco técnico, pero es increíblemente esclarecedor. Creo que mi libro favorito se llama «The Post-Communist Mafia State», que pretende ser sobre Hungría, pero es el mejor libro para entender la Rusia poscomunista y cómo funciona el régimen».

Traducción: Marcos Villasmil

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NOTA ORIGINAL:

The New York Times

Understanding Putin is crucial to deciphering his goals in attacking Ukraine. The Russian American journalist Masha Gessen recommends books on the Russian president and the forces that shaped him.

In an interview more than two decades ago, Vladimir V. Putin described his younger self, with a hint of self-congratulation, as “a hooligan.” When the interviewer asked if he was exaggerating about his tendency to get into brawls as a schoolboy, Putin took offense.

“You are trying to insult me,” he said. “I was a real thug.”

Masha Gessen, a Russian American journalist and Moscow native, recounts this exchange in a 2012 biography, “The Man Without a Face: The Unlikely Rise of Vladimir Putin,” which was praised as “part psychological profile, part conspiracy study” in The New York Times Book Review. To Gessen, Putin’s unabashed description of himself as “a thug” was key to his self-image: someone who could not be bullied, who would lash out unpredictably if he felt slighted, and who relished violence.

Understanding Putin and the forces that shaped him has become an urgent global concern, as leaders around the world try to determine his motivations in launching an unprovoked and disastrous invasion of Ukraine, how to best engage with him and how the conflict might evolve.

So far, the military assault appears to be a catastrophic misstep, one that has resulted in crippling economic sanctions and heavy military losses for Russia, as well as mass civilian casualties and destruction in the very Ukrainian cities Putin claims he wants to “liberate.”

To all this, Putin has said, repeatedly, in public comments that the war is going “according to plan.”

As the conflict escalates, the question of what is driving Putin has become an increasingly perplexing one, with no obvious answers, but with enormous consequences: The war will end, some experts say, when the Russian president allows it to end.

Gessen set out to understand the Russian leader’s mind-set more than a decade ago, first in an article for Vanity Fair, then in “The Man Without a Face.” Tracing Putin’s rise from a petulant and unruly schoolboy to a KGB operative who ascended to the Russian presidency, Gessen examined the post-Soviet political, cultural and economic forces that enabled Putin’s rise, and the way he vilified the West to solidify his grip on power.

After Russia’s 2014 annexation of Crimea, Gessen wrote a postscript summarizing Putin’s increasingly aggressive stance toward Western democracies, and his evolution from “a bureaucrat who had accidentally been entrusted with a huge country into a megalomaniacal dictator who believed he was on a civilizational mission.”

In a recent phone interview, Gessen discussed several books that offer insights into Putin’s psychology, as well as titles that illuminate the cultural and geopolitical context that helped shape Putin’s Russia.

Below are Gessen’s recommendations, which have been lightly edited for clarity.

‘Winter Is Coming: Why Vladimir Putin and the Enemies of the Free World Must Be Stopped.’ By Garry Kasparov. PublicAffairs, 2015.

 

Kasparov, the Russian chess grandmaster, is a longtime critic of Putin.

“Kasparov thinks about life as chess. And he looks at this as a series of plays. He doesn’t look at Putin’s psychology so much as he looks at the logic of his actions and says, ‘OK, well, this is how we game it out.’ And it is not uplifting. I mean, the book is not recent, and he was quite sure then that Putin was at war with the west at that point.

It’s funny, because one didn’t really have to press in to see that, one just had to pay attention and not be beholden to the conventional wisdom that says, “but that’s not possible, that’s crazy, he doesn’t really mean it.” We’re going to look at this period between 2012 and 2022 as a period when there’s a lot of that happening, when the war was slowly ramping up in plain view and most of the world was in denial about it.”

 

‘First Person: An Astonishingly Frank Self-Portrait by Russia’s President.’ By Vladimir Putin. PublicAffairs, 2000.

 

A compilation of interviews with Putin published in the United States in 2000.

“I found it incredibly illuminating because, if you read it as a document of what this man wants to tell the world about himself, you learn a lot. It’s not a very long book and it doesn’t have a lot of variety, but he recounts three different fights that he had. One was when he was a kid and he felt mistreated by a teacher, if I remember correctly. One was when he was a student and one was when he was a young officer. And in all three cases, he lashes out. He basically loses his temper and then he goes quiet for a bit, and then he strikes again.

This is what it communicates: that this is somebody who has no desire to control his temper. He thinks of himself as somebody who will lash out, somebody who’s vengeful. Somebody who likes to strike out of the blue, but also — and this is the thing that I’m most worried about now — he will go quiet for a bit and then he will strike again. That’s actually an M.O. that is important to his self-conception.”

‘Nature’s Evil: A Cultural History of Natural Resources.’ By Alexander Etkind. Polity, 2021.

This book examines how civilization and politics have been shaped by resources like coal, oil and grain.

“I recommend anything by Alexander Etkind, who is a cultural historian of Russia. His latest book is called “Nature’s Evil” and it’s a cultural history of natural resources. It’s not entirely limited to Russia, but I think it actually goes a very long way to explaining how Russia works.”

‘The Anatomy of Post-Communist Regimes.’ By Balint Magyar and Balint Madlovics. CEU Press, 2020.

Magyar, a social scientist and former politician, looks at the ways in which post-communist regimes have given rise to autocrats who have cracked down on media and political dissent.

“Anything by Balint Magyar. He is a Hungarian social scientist and he has this tome, it’s this huge book called ‘The Anatomy of Post-Communist Regimes.’ It’s a little on the technical side, but it’s so incredibly illuminating. I think my favorite book of his is called “The Post-Communist Mafia State,” which pretends to be about Hungary, but is the best book for understanding post-Communist Russia and how the regime works.”