En los últimos 18 meses se han descubierto presuntos espías rusos en Europa, desde los Países Bajos hasta Noruega y desde Suecia hasta Eslovenia. Muchos tienen algo en común: un vínculo con América. Las detenciones demuestran que América Latina sigue siendo, como lo fue en la guerra fría, un trampolín para los espías rusos que luego husmean en Estados Unidos y Europa.

Pensemos en Victor Muller Ferreira, un brasileño que llegó a La Haya en abril de 2022 para realizar unas prácticas en la Corte Penal Internacional, para ser deportado inmediatamente. Se le acusaba de ser Sergey Vladimirovich Cherkasov, un «ilegal» -un oficial de inteligencia que trabaja con una identidad falsa, en lugar de bajo cobertura diplomática- del GRU, el servicio de inteligencia militar de Rusia.

Otros sospechosos salieron del armario. Noruega detuvo a José Assis Giammaria, un académico brasileño que se había licenciado en una universidad canadiense en octubre. Se trataba de Mikhail Mikushin, también funcionario del GRU. En diciembre, Eslovenia detuvo a Maria Mayer y Ludwig Gisch, una pareja argentina en Eslovenia que en realidad eran miembros de la SVR, la agencia rusa de espionaje exterior. En enero desapareció Gerhard Daniel Campos Wittich, austriaco-brasileño residente en Río de Janeiro. Era un tal Sr. Shmyrev y estaba casado en secreto con Irina Shmyrev, otra oficial de la SVR, que se hizo pasar por María Tsalla, una mujer mexicana en Atenas.

Los espías rusos consideran desde hace tiempo que América es un buen lugar para blanquear, es decir, crear una identidad falsa para este tipo de agentes encubiertos. Konon Molody disfrutó de una exitosa carrera de espionaje en Gran Bretaña como Gordon Lonsdale, aparentemente un hombre de negocios canadiense, de 1953 a 1961. Cuando Estados Unidos identificó a una docena de ilegales en 2010, uno afirmó ser peruano nacido en Uruguay y otros cuatro canadienses.

«Durante muchos años, Canadá fue el lugar al que acudir para obtener un pasaporte», afirma Kevin Riehle, de la Universidad Brunel de Londres, que pasó gran parte de su carrera como analista de contrainteligencia en el FBI. Los pasaportes del país no sólo eran sencillos de adquirir, sino que además permitían viajar fácilmente a Estados Unidos y Europa. Además, Canadá carecía de un sistema centralizado de registro de datos, explica Stephanie Carvin, de la Universidad Carleton de Ottawa, lo que facilitaba asumir la identidad de los bebés canadienses muertos.

Más tarde, Canadá se vio obligada a reforzar la seguridad de sus pasaportes, lo que dificultó la obtención de identidades falsas y obligó a Rusia a mirar hacia el sur, explica Riehle. Probablemente por eso «ahora vemos tantos [ilegales] latinoamericanos». Los altos niveles de corrupción de América Latina también forman parte del atractivo. Cherkasov se jactó de haber sobornado a un brasileño, presuntamente un funcionario local, con un collar de 400 dólares para obtener la nacionalidad, un certificado de nacimiento y un permiso de conducir, todo ello sin presentar ningún documento de identidad.

América Latina también es atractiva para los fisgones con base en una embajada rusa, una «rezidentura», en el argot del espionaje. Esto se debe a que la región está llena de estadounidenses -funcionarios y otros- cuyas actividades los rusos quieren conocer. «Hay una rica reserva de objetivos», dice Duyane Norman, que fue jefe de operaciones de la CIA para América Latina. El general Glen VanHerck, jefe del Comando Norte de Estados Unidos, observó el año pasado que México tiene más miembros gru que cualquier otro país extranjero.

También es posible que los agentes de inteligencia rusos operen en América Latina con menos escrutinio que en Europa o Estados Unidos. Hace diez o veinte años, dice el Sr. Norman, esto se debía en gran medida a que los servicios de inteligencia locales, con algunas excepciones, contaban con pocos recursos y eran poco sofisticados. La tecnología los ha hecho más capaces. Según Norman, incluso los servicios más pequeños y pobres pueden utilizar herramientas baratas o de dominio público para llevar a cabo «operaciones de contrainteligencia bastante sofisticadas».

Pero puede que no los utilicen para acabar con los espías rusos. Muchos servicios latinoamericanos tienen una actitud de benigna negligencia hacia las artimañas rusas. La policía brasileña acabó investigando las actividades de Cherkasov y cooperó con Estados Unidos, entregando su equipo electrónico. Pero el gobierno rechazó la petición estadounidense de extraditar al ruso y redujo su condena de 15 a 5 años. Los servicios de inteligencia argentinos y brasileños están politizados, y sus altos cargos suelen ser sustituidos con la llegada de nuevos gobiernos.

Por razones prácticas e ideológicas, ninguno de los dos países quiere enemistarse con Rusia. Por ejemplo, Brasil obtiene de Rusia alrededor de una quinta parte de sus fertilizantes. Argentina recibe una décima parte. Muchos gobiernos latinoamericanos no comparten la opinión de Estados Unidos de que Rusia es un villano geopolítico. Luiz Inácio Lula da Silva, presidente de Brasil, ha acusado a Volodymyr Zelensky, presidente de Ucrania, de ser «tan responsable como Putin de la guerra» en Ucrania.

El problema podría agravarse pronto. El año pasado más de 600 presuntos agentes de inteligencia rusos fueron expulsados de embajadas en Europa. Muchos ya están apareciendo por América Latina.

Over the past 18 months suspected Russian spies have been unearthed in Europe, from the Netherlands to Norway and Sweden to Slovenia. Many have something in common: a link to the Americas. The arrests show that Latin America remains, as it was in the cold war, a springboard for Russian spies who go on to snoop around the United States and Europe.

Consider Victor Muller Ferreira, a Brazilian man who arrived in The Hague in April 2022 to take up an internship at the International Criminal Court, only to be promptly deported. He was alleged to be Sergey Vladimirovich Cherkasov, an “illegal”—an intelligence officer working under a false identity, rather than under diplomatic cover—of the gru, Russia’s military intelligence service.

Other suspects tumbled out of the closet. Norway arrested José Assis Giammaria, a Brazilian academic who had graduated from a Canadian university that October. He was Mikhail Mikushin, also a gru officer. In December Slovenia rounded up Maria Mayer and Ludwig Gisch, an Argentine couple in Slovenia who were really members of the svr, Russia’s foreign spy agency. In January Gerhard Daniel Campos Wittich, an Austrian-Brazilian living in Rio de Janeiro, vanished. He was a Mr Shmyrev and married secretly to Irina Shmyrev, another gru officer, who herself posed as Maria Tsalla, a Mexican woman in Athens.

Russian spies have long viewed the Americas as a good place to launder, ie, build up a false identity for, such deep-cover officers. Konon Molody enjoyed a successful espionage career in Britain as Gordon Lonsdale, ostensibly a Canadian businessman, from 1953 to 1961. When the United States identified a dozen illegals in 2010, one claimed to be a Uruguayan-born Peruvian and four others Canadians.

“For many years, Canada was the place to go to get a passport,” says Kevin Riehle of Brunel University in London, who spent much of his career as a counter-intelligence analyst at the fbi. The country’s passports were not only simple to acquire but also allowed easy travel to the United States and Europe. Canada also lacked centralised record-keeping, explains Stephanie Carvin of Carleton University in Ottawa, making it easy to assume the identity of dead Canadian babies.

Canada was later “shamed” into strengthening its passport security, making it harder to get fake identities and pushing Russia to look to the south, says Mr Riehle. That is probably why “we’re seeing so many Latin American [illegals] now”. Latin America’s higher levels of corruption are also part of the appeal. Mr Cherkasov boasted of bribing a Brazilian, thought to be a local official, with a $400 necklace to acquire citizenship, a birth certificate and a driving licence—all without providing any identification documents.

Latin America is also attractive to snoops based at a Russian embassy—in a rezidentura in espionage argot. That is because the region is full of Americans—officials and others—whose activities the Russians want to know about. “There’s a rich target pool,” says Duyane Norman, who was the cia’s chief of operations for Latin America. General Glen VanHerck, the head of America’s Northern Command, observed last year that Mexico has more gru members than any other foreign country.

It is also possible for Russian intelligence officers to operate in Latin America with less scrutiny than in Europe or the United States. Ten to 20 years ago, says Mr Norman, that was largely because local intelligence services, with some exceptions, were poorly resourced and unsophisticated. Technology has made them more capable. Even smaller and poorer services, says Mr Norman, can use cheap or publicly available tools to conduct “pretty sophisticated counter-intelligence operations”.

But they may not use them to root out Russian spies. Many Latin American services have an attitude of benign neglect towards Russian skulduggery. Brazil’s police eventually investigated Mr Cherkasov’s activities and co-operated with the United States, handing over his electronic gear. But the government refused an American request to extradite the Russian and slashed his sentence from 15 to five years. Argentine and Brazilian intelligence are politicised, with senior intelligence officers often replaced when new governments take office.

For both practical and ideological reasons neither country wants to pick a quarrel with Russia. Brazil gets around a fifth of its fertiliser from Russia, for example. Argentina gets a tenth. Many Latin American governments do not share the United States’ view of Russia as a geopolitical villain. Luiz Inácio Lula da Silva, Brazil’s president, has accused Volodymyr Zelensky, Ukraine’s president, of being “as responsible as Putin for the war” in Ukraine.

The problem could soon get worse. Last year more than 600 suspected Russian intelligence officers were expelled from embassies in Europe. Many are already turning up across Latin America.