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Cuando el ejército venezolano entró en la prisión de Tocorón, el 20 de septiembre, su objetivo ya se había escapado. Durante más de una década, Héctor Guerrero Flores, más conocido como Niño Guerrero, dirigió desde su celda el Tren de Aragua, la mayor banda del país. Guerrero dejó tras de sí una prisión con todos los distintivos de una narcofosa: restaurantes y bares, un casino, un campo de béisbol y un pequeño zoo.

Pero el Tren de Aragua no es una banda de narcotraficantes. Su principal fuente de ingresos es el tráfico de personas. Guerrero construyó su imperio explotando a muchos de los casi 8 millones de venezolanos que abandonaron el país en la última década, cuando la hiperinflación y la dictadura se afianzaron. Según un reciente informe de InSight Crime, un think tank de Washington, DC, el sindicato ha industrializado el tráfico de seres humanos a una escala nunca vista en Sudamérica. Actúa en seis países, con una red que se extiende desde el Caribe hasta el Cono Sur.

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La banda comenzó su andadura en 2011, después de que el Gobierno cediera la vigilancia policial de las cárceles a los reclusos a cambio de una reducción de la violencia. Guerrero se hizo cargo de Tocorón. Su primera fuente de ingresos fue un impuesto llamado la causa, que cobraba a cada preso un «estipendio» mensual. Tras su liberación, los miembros de la banda empezaron a extorsionar a comercios y a robar coches. En 2018, Tren de Aragua había tomado el control de los pasos ilegales en la frontera con Colombia. Con miles de venezolanos abandonando su país cada día, la banda había encontrado un nuevo negocio.

Al principio se limitaba a cobrar a los contrabandistas por sacar su carga humana de Venezuela. Pero cuando la pandemia cerró las fronteras en 2020 y esas tarifas se dispararon, el Tren de Aragua vio una oportunidad. La banda montó su propia operación de contrabando, contratando autobuses, pagando comida y reservando alojamiento. En pocos meses habían comprado sus propias empresas de transporte y albergues, y pronto empezaron a ofrecer paquetes con varias etapas y varios países. Con unos pocos dólares se podía entrar en Colombia a pie. Por 500 dólares te llevaban a Chile cruzando el continente. Para facilitar todo esto, la banda empezó a apoderarse de ciudades fronterizas y a sobornar a funcionarios locales.

Tener el control permitió a la banda introducirse en una nueva industria más lucrativa: la trata de seres humanos. Como clientes, los inmigrantes sólo pagaban una vez, y por un servicio con grandes gastos generales y escasos márgenes. Como víctimas, podían ser explotados indefinidamente. Al darse cuenta de ello, la banda se extendió a las ciudades y monopolizó salvajemente el comercio sexual. Asesinaban a los proxenetas locales y a las trabajadoras del sexo que se negaban a trabajar para ellos, arrojaban cadáveres desmembrados en las esquinas y difundían vídeos de los asesinatos en las redes sociales. Los aspirantes a emigrantes se convirtieron en una nueva fuente de prostitución forzada. Miles de jóvenes venezolanas fueron trasladadas a Bogotá, Lima y Santiago. A la mayoría les prometieron trabajo en el extranjero. Otras fueron engañadas por «novios» que habían conocido en Internet. Cuando llegaban, les decían que debían dinero a la banda y las obligaban a trabajar en burdeles y páginas web con cámaras.

Las órdenes llegaban directamente de Tocorón, donde Guerrero dirigía el Tren de Aragua como una multinacional. Se integraba verticalmente controlando la contratación, el transporte y la explotación sexual de los inmigrantes. Enviaba a los jefes a dirigir las operaciones en el extranjero, rotándolos a nuevos países cuando la policía los descubría. Esos lugartenientes eran igual de emprendedores, dice Ronna Rísquez, que publicó este año un libro sobre el Tren de Aragua. En Bolivia buscaron la eficiencia obligando a los inmigrantes a traficar con drogas. En Brasil se asociaron con el Primer Comando Capital, la mayor banda del país.

Los matones de barrio quedaron impresionados. Muchos de ellos se unieron al Tren de Aragua, lo que les abrió un abanico más amplio de actividades delictivas, desde la usura a las estafas telefónicas. Gracias a ellos, las filas de Tren de Aragua se han engrosado hasta alcanzar los 5.000 miembros, según la Sra. Rísquez, lo que la convierte en una de las mayores bandas criminales de Sudamérica en la actualidad.

Las razones de la invasión de Tocorón por parte del ejército no están claras. El Tren de Aragua lleva años desbocado. La banda puede haberse convertido en una vergüenza para Nicolás Maduro, el dictador de Venezuela, agriando las relaciones con sus vecinos. Las negociaciones con Estados Unidos sobre la eliminación de sanciones pueden ser un incentivo plausible para una represión llamativa. En los últimos dos meses, el gobierno ha recuperado otras seis prisiones controladas por delincuentes, todas ellas sin derramamiento de sangre.

Es probable que el asalto a Tocorón estuviera negociado de antemano, afirma Humberto Prado, de la ong Observatorio Venezolano de Prisiones. «Contamos 3.000 presos. Dijeron que habían encontrado 1.500. ¿Dónde están los otros 1.500?», se pregunta. No hubo disparos durante la redada y sólo se produjo una muerte (accidental). Los presos dijeron que Guerrero y sus hombres se habían marchado días antes. Su paradero es un misterio.

Guerrero está siendo perseguido por gobiernos de toda Sudamérica, preocupados por si se esconde en su país. Esté donde esté, el jefe de la banda debe diversificarse rápidamente. La expansión del Tren de Aragua sólo ha sido posible gracias al éxodo venezolano, el mayor de la historia de América Latina. Una cuarta parte de la población ha abandonado el país, lo que ha reducido el número de emigrantes de los que puede aprovecharse la banda. Los que aún se desplazan se dirigen en su mayoría a Estados Unidos, más allá del alcance de la red de la banda. Si Guerrero sobrevive a la pérdida de su cuartel general en medio de una represión pancontinental, puede que sea con un tipo de criminalidad menos espectacular, todo ello sin derramamiento de sangre.

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NOTA ORIGINAL:

The Economist

Latin America’s most powerful new gang built a human-trafficking empire

It took advantage of millions of Venezuelan migrants

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By the time Venezuela’s army poured into Tocorón prison, on September 20th, its target had already escaped. For more than a decade Héctor Guerrero Flores, better known as Niño Guerrero, ran Tren de Aragua, the country’s largest gang, from his cell. Mr Guerrero left behind a prison with all the hallmarks of a narco-lair: restaurants and bars, a casino, a baseball ground and a small zoo.

But Tren de Aragua is no drug gang. Its main earner is the movement of people. Mr Guerrero built his empire by exploiting many of the nearly 8m Venezuelans who left the country in the past decade, as hyperinflation and dictatorship took hold. The syndicate has industrialised human trafficking on a scale not seen before in South America, according to a recent report by InSight Crime, a think-tank in Washington, dc. It is active in six countries, with a network that stretches from the Caribbean to the Southern Cone.

 

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The gang got its start in 2011 after the government handed over the policing of jails to inmates in exchange for a reduction of violence. Mr Guerrero took charge at Tocorón. His first revenue stream was a tax called la causa, charging each prisoner a monthly “stipend”. Upon release, gang members started extorting from shops and jacking cars. By 2018 Tren de Aragua had taken control of illegal crossings at the border with Colombia. With thousands of Venezuelans leaving their country every day, the gang had found a new business.

At first it merely charged smugglers a fee to shepherd their human cargo out of Venezuela. But when the pandemic closed borders in 2020 and those fees shot up, Tren de Aragua saw an opportunity. The gang set up its own smuggling operation, hiring buses, laying on food and booking accommodation. Within months they had bought their own transport companies and hostels, and were soon offering multi-leg, multi-country packages. A few dollars got you a journey into Colombia on foot. For $500 you would be driven across the continent to Chile. To facilitate all this, the gang started taking over border towns and bribing local officials.

Having control enabled the gang to get into a new, more lucrative industry: human trafficking. As clients, migrants only ever paid once, and for a service with big overheads and slim margins. As victims, they could be exploited indefinitely. Realising this, the gang spread into cities and savagely monopolised the sex trade. They murdered local pimps and any sex workers who refused to work for them, dumping dismembered corpses on street corners and spreading videos of the killings on social media. Would-be migrants became a pool of new forced prostitution. Thousands of young Venezuelan women were trafficked to Bogotá, Lima and Santiago. Most were promised jobs abroad. Others were tricked by “boyfriends” they had met online. Once they arrived, the women were told they owed the gang money, and forced to work in brothels and on webcam sites.

Orders came direct from Tocorón, where Mr Guerrero ran Tren de Aragua like a multinational. He vertically integrated by controlling the migrants’ recruitment, transport and sexual exploitation. He dispatched managers to run foreign operations, rotating them to new countries when the police caught on. Those lieutenants were just as enterprising, says Ronna Rísquez, who published a book about Tren de Aragua this year. In Bolivia they chased efficiencies by forcing migrants to smuggle drugs. In Brazil they formed a partnership with First Capital Command, the country’s largest gang.

Neighbourhood thugs were impressed. Many joined Tren de Aragua, opening up a more diverse array of criminal activities, from loan-sharking to phone scams. Through them, Tren de Aragua’s ranks have swelled to 5,000 members, according to Ms Rísquez, making it one of the largest crime outfits in South America today.

The reasons for the army’s invasion of Tocorón are unclear. Tren de Aragua has run amok for years. The gang may have become an embarrassment for Nicolás Maduro, Venezuela’s dictator, souring relations with its neighbours. Negotiations with the United States on the removal of sanctions may be one plausible incentive for a showy clampdown. In the past two months the government has retaken six other criminal-controlled prisons, all without bloodshed.