Será un asunto metódico y disciplinado. A partir del 16 de octubre, los grandes del Partido Comunista de China se reunirán en el Gran Salón del Pueblo de Pekín para celebrar su congreso quinquenal. No habrá ni una taza de té fuera de lugar; no se oirá ni un susurro de protesta. El Partido Comunista siempre ha estado obsesionado con el control. Pero con el presidente Xi Jinping esa obsesión se ha profundizado. Después de tres décadas de apertura y reforma bajo los líderes anteriores, China se ha vuelto en muchos aspectos más cerrada y autocrática bajo Xi. La vigilancia se ha ampliado. La censura se ha endurecido. Las células del Partido flexionan sus músculos en las empresas privadas. Preservar el control del partido sobre el poder está por encima de cualquier otra consideración.

Esto es evidente en la respuesta del Sr. Xi al COVID-19. El cierre inicial de China salvó muchas vidas. Sin embargo, mucho después de que el resto del mundo ha aprendido a vivir con el virus, China sigue tratando cada caso como una amenaza para la estabilidad social. Cuando se producen infecciones, se cierran distritos y ciudades. Las aplicaciones tecnológicas obligatorias de seguimiento de movimientos detectan cuándo los ciudadanos han estado cerca de una persona infectada, y entonces les prohíben el acceso a los espacios públicos. Ni qué decir tiene que nadie así marcado puede entrar en Pekín, para no provocar un brote en un momento políticamente delicado.

Algunos esperan que una vez finalizado el congreso se pueda desvelar un plan para flexibilizar la política de cero vacunas. Pero aún no hay señales de los primeros pasos esenciales para evitar muertes masivas, como muchas más vacunaciones, especialmente de los ancianos. La propaganda del partido sugiere que cualquier flexibilización está muy lejos, independientemente de la miseria y el caos económico que provocan los cierres. La política no se ha adaptado porque nadie puede decir que Xi está equivocado, y Xi no quiere que China dependa de las vacunas extranjeras, aunque sean mejores que las nacionales.

Esta locura de control tiene implicaciones más amplias para China y el mundo. En el país, Xi toma todas las decisiones importantes, y una feroz maquinaria de represión hace cumplir su voluntad. En el extranjero, intenta crear un orden mundial más favorable a los autócratas. Para ello, China adopta un doble enfoque. Trabaja para penetrar y apropiarse de los organismos internacionales y redefinir los principios que los sustentan. Bilateralmente, recluta a los países para que los apoyen. Su peso económico ayuda a convertir a los más pobres en clientes; su falta de reparo ante los abusos le permite cortejar a los déspotas; y su propio ascenso es un ejemplo para los países descontentos con el statu quo liderado por Estados Unidos. El objetivo de Xi no es hacer que otros países se parezcan más a China, sino proteger sus intereses y establecer la norma de que ningún gobierno soberano tiene que someterse a la definición de derechos humanos de otro. Xi quiere que el orden mundial haga menos, y puede que lo consiga.

Con razón, Occidente lo considera alarmante. Ningún régimen despótico de la historia ha contado con recursos tan importantes como los de la China moderna. Y a diferencia del líder de una democracia, Xi puede chasquear los dedos y desplegarlos. Si quiere que China domine tecnologías como la inteligencia artificial o los medicamentos, los fondos públicos y privados se vuelcan en la investigación. El tamaño y la determinación pueden producir resultados: China está probablemente por delante de Occidente en campos como el 5G y las baterías. Cuanto más poderosa sea su economía, mayor será su músculo geopolítico. Sobre todo si puede dominar ciertas tecnologías clave, hacer que otros países dependan de ella y establecer normas que los controlen.

Por eso los gobiernos occidentales tratan ahora la innovación china como una cuestión de seguridad nacional. Muchos están aumentando las subvenciones a industrias propias como la de fabricación de chips. La administración del presidente Joe Biden ha ido mucho más lejos, buscando abiertamente paralizar la industria tecnológica china. El 7 de octubre prohibió la venta de chips de alta gama a China, tanto por parte de las empresas estadounidenses como de las extranjeras que utilicen kits estadounidenses. Esto ralentizará los avances de China en campos que Estados Unidos considera amenazantes, como la inteligencia artificial y los superordenadores. También perjudicará a los consumidores chinos y a las empresas extranjeras, que podrían acabar encontrando formas de eludir las nuevas normas. En resumen, es una herramienta demasiado desafiante.

También sugiere que el Sr. Biden sobreestima los puntos fuertes del modelo verticalista de China y subestima el modelo más libre del mundo democrático. La obsesión de Xi por el control puede hacer que el Partido Comunista sea más fuerte, pero también hace que China sea más débil de lo que sería. Destinar recursos a los objetivos nacionales puede funcionar, pero a menudo es ineficaz: Según algunas estimaciones, las empresas estadounidenses producen aproximadamente el doble de innovación por el mismo gasto que sus pares chinos. Tener un líder que odia admitir los errores hace más difícil corregirlos.

Aunque Xi se esfuerza por convertir a China en una superpotencia, sus impulsos autoritarios y los del partido la han aislado. El gran cortafuegos establecido frena la entrada de ideas extranjeras. Las políticas para combatir el COVID-19 ha frenado el ingreso y salida del país: Los académicos chinos prácticamente han dejado de asistir a conferencias en el extranjero; los ejecutivos chinos apenas viajan; el número de expatriados europeos en China se ha reducido a la mitad. Una China menos conectada será menos dinámica y creativa. Y el gobierno está agravando el aislamiento de China al hacerla menos hospitalaria para que los extranjeros vivan o trabajen en ella. Por ejemplo, las empresas extranjeras deben hacer accesibles al Estado los datos confidenciales que envían al extranjero, y a menudo es el propio Estado chino el propietario de sus principales competidores. Esto es un incentivo para hacer investigación y desarrollo fuera de China. Por último, el nefasto historial de China en materia de derechos humanos hace que tenga pocos amigos de verdad y limita la cooperación con los países que están a la vanguardia de la tecnología.

Conoce a tu rival y conócete a ti mismo

Que China sea más débil de lo que parece no es ningún consuelo. Incluso las potencias mucho más débiles pueden ser peligrosas, como ha demostrado Rusia con el presidente Vladimir Putin. Una China más aislada y encerrada en sí misma podría volverse aún más beligerantemente nacionalista.

Lo mejor que puede hacer Occidente es enfrentarse a China cuando sea necesario, pero permitir la colaboración en otros casos. Restringir las exportaciones de la tecnología más sensible, pero mantener una lista corta. Resistir los intentos de China de hacer el orden global más amigable para los autócratas, pero evitar una retórica marcial exagerada. Acoger a estudiantes, ejecutivos y científicos chinos, en lugar de tratarlos a todos como potenciales espías. Recordar, siempre, que el problema es con la tiranía, no con el pueblo chino. Será un equilibrio difícil de alcanzar. Pero manejar la dictadura más poderosa de la historia siempre iba a requerir tanto fuerza como sabiduría.

Traducción: Marcos Villasmil

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NOTA ORIGINAL:

The Economist

An obsession with control is making China weaker but more dangerous

The Communist Party’s five-yearly congress will further tighten one man’s grip

It will be an orderly affair. From October 16th the grandees of China’s Communist Party will gather in the Great Hall of the People in Beijing for their five-yearly congress. Not a teacup will be out of place; not a whisper of protest will be audible. The Communist Party has always been obsessed with control. But under President Xi Jinping that obsession has deepened. After three decades of opening and reform under previous leaders, China has in many ways become more closed and autocratic under Mr Xi. Surveillance has broadened. Censorship has stiffened. Party cells flex their muscles in private firms. Preserving the party’s grip on power trumps any other consideration.

This is evident in Mr Xi’s response to covid-19. China’s initial lockdown saved many lives. However, long after the rest of the world has learned to live with the virus, China still treats every case as a threat to social stability. When infections crop up, districts and cities are locked down. Compulsory movement-tracking apps detect when citizens have been near an infected person, and then bar them from public spaces. It goes without saying that no one thus tagged may enter Beijing, lest they start an outbreak at a politically sensitive time.

Some hope that, once the congress is over, a plan for relaxing the zero-covid policy may be unveiled. But there is no sign yet of the essential first steps to avoid mass deaths, such as many more vaccinations, especially of the old. Party propaganda suggests that any loosening is a long way off, regardless of the misery and economic mayhem that lockdowns cause. The policy has failed to adapt because no one can say that Mr Xi is wrong, and Mr Xi does not want China to be dependent on foreign vaccines, even though they are better than domestic ones.

Such control-freakery has wider implications for China and the world. At home Mr Xi makes all the big calls, and a fierce machinery of repression enforces his will. Abroad, he seeks to fashion a global order more congenial for autocrats. To this end, China takes a twin-track approach. It works to co-opt international bodies and redefine the principles that underpin them. Bilaterally, it recruits countries as supporters. Its economic heft helps turn poorer ones into clients; its unsqueamishness about abuses lets it woo despots; and its own rise is an example to countries discontented with the American-led status quo. Mr Xi’s aim is not to make other countries more like China, but to protect China’s interests and establish a norm that no sovereign government need bow to anyone else’s definition of human rights. As our special report argues, Mr Xi wants the global order to do less, and he may succeed.

Rightly, the West finds this alarming. No despotic regime in history has had resources to match modern China’s. And unlike the leader of a democracy, Mr Xi can snap his fingers and deploy them. If he wants China to dominate technologies such as artificial intelligence or drugs, public and private funds pour into research. Size and single-mindedness can produce results: China is probably ahead of the West in such fields as 5g and batteries. The more powerful its economy grows, the greater its geopolitical muscle is likely to be. This is especially so if it can dominate certain key technologies, make other countries depend on it and set standards that lock them in.

This is why Western governments now treat Chinese innovation as a national-security issue. Many are boosting subsidies for industries such as chipmaking. President Joe Biden’s administration has gone much further, seeking openly to cripple the Chinese tech industry. On October 7th it banned the sale of high-end chips to China, both by American firms and by foreign ones that use American kit. This will slow China’s advances in fields America considers threatening, such as ai and supercomputers. It will also harm Chinese consumers and foreign firms, which may ultimately find ways around the new rules. In short, it is too blunt a tool.

It also suggests that Mr Biden overestimates the strengths of China’s top-down model and underestimates the democratic world’s more freewheeling one. Mr Xi’s obsession with control may make the Communist Party stronger, but it also makes China weaker than it would otherwise be. Throwing resources at national goals can work but is often inefficient: American firms produce roughly twice as much innovation for the same outlay as their Chinese peers, by some estimates. Having a leader who hates to admit mistakes makes it harder to correct them.

Even as Mr Xi strives to make China a superpower, his and the party’s authoritarian urges have isolated it. The great firewall slows the inflow of foreign ideas. Zero-covid has curbed movement in and out of the country: Chinese scholars have all but stopped attending conferences abroad; Chinese executives barely travel; the number of European expats in China has halved. A less connected China will be less dynamic and creative. And the government is aggravating China’s isolation by making it less hospitable for foreigners to live or work in. For example, foreign firms must make sensitive data they send abroad accessible to the state, which often owns their main competitors. This is an incentive to do research and development outside China. Finally, China’s dire human-rights record ensures that it has few real friends, and limits co-operation with countries at the cutting edge of technology.

Know your rival and yourself

That China is weaker than it appears is scant comfort. Even much weaker powers can be dangerous, as Russia has shown under President Vladimir Putin. A more isolated, inward-looking China could become even more belligerently nationalistic.

The West’s best course is to stand up to China where necessary, but otherwise allow collaboration. Restrict exports of the most sensitive technology, but keep the list short. Resist China’s attempts to make the global order more autocrat-friendly, but avoid overheated martial rhetoric. Welcome Chinese students, executives and scientists, rather than treat them all as potential spies. Remember, always, that the beef should be with tyranny, not with the Chinese people. It will be a hard balance to strike. But handling the most powerful dictatorship in history was always going to require both strength and wisdom.