Ciencia y Tecnología
EE.UU. anuncia que la fusión nuclear es posible y abre la puerta hacia la energía limpia e inagotable
Con los átomos que caben en una cucharilla de café se podría llegar a generar la misma energía que quemando todo el carbón que cabe en un estadio de fútbol
Científicos americanos han desarrollado un hito que podría marcar el rumbo mundial a medio plazo. Estados Unidos anuncia que ha logrado producir una reacción de fusión capaz de generar una ganancia neta de energía, con lo que se podrá desarrollar una energía ilimitada, limpia y barata.
Desde hace décadas, los investigadores buscan generar energía con este mecanismo, que tiene varias ventajas: no genera CO2, produce menos desechos radiactivos que la energía nuclear conocida hasta ahora, y no conlleva riesgos de accidentes.
El logro se ha conseguido en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) del Departamento de Energía de Estados Unidos, cerca de San Francisco. En agosto del año pasado casi consiguen controlar la fusión gracias a un potente láser, pero finalmente no hubo final feliz. Ahora, un año y medio después, se ha conseguido generar más energía con la reacción que la que se necesitaba para activarla. «Esto es solo el comienzo», dijo la secretaria de Energía de EE.UU., Jennifer Granholm, en una rueda de prensa.
El experimento se realizó en el National Ignition Facility (NIF), un gran proyecto de fusión inercial que trata de demostrar la viabilidad de la fusión nuclear como fuente de energía. Se utilizaron 192 láseres para bombardear a unos tres millones de grados centígrados isótopos de hidrógeno mantenidos en un estado de plasma sobrecalentado con el fin de fusionarlos en helio, liberando un neutrón y energía limpia libre de carbono en el proceso. La reacción produjo unos 2,5 megajulios de energía, frente a los 2,1 megajulios utilizados para alimentar los láseres.
Gráfico que explica la fusión nuclear
De esta manera, «simularon de forma breve las condiciones de una estrella y lograron la ignición», apuntó Jill Hruby, subsecretaria de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear. Hruby ha resaltado en el acto de presentación del hallazgo que este logro no habría sido posible sin la ayuda económica del Gobierno de EE.UU. Ha subrayado, además, que se trata de la culminación de 60 años de continua investigación, búsqueda de la excelencia y gracias a «las mejores instalaciones».
Eleonora Viezzer, investigadora científica y referente mundial en el desarrollo de la fusión nuclear, ha explicado en en Más de uno que el hallazgo científico trata de «recrear las condiciones del Sol en la Tierra» para obtener este tipo de energía. De esta forma se podrá producir energía de una manera hasta ahora inimaginable, y es que con los átomos que caben en una cucharilla de café se podría llegar a generar la misma energía que quemando todo el carbón que cabe en un estadio de fútbol.
Dificultad técnica
A pesar de la expectación que existía sobre los detalles de este hallazgo, los científicos son conscientes de que su implantación no será inmediata, y es que aún queda mucho para poder crear una tecnología viable que pueda soportar la fusión nuclear. La asesora científica del presidente de EE.UU., Arati Prabhakar, ha declarado que todavía queda por saber «cuán largo será el viaje» hasta que pueda emplearse energía de fusión a nivel de usuario pero que se podrán «acelerar los plazos» si se cuenta con financiación suficiente.
La directora del laboratorio de California, Kim Budil, matizó que todavía hay «obstáculos significativos, no solo científicos, sino tecnológicos» a la hora de tener fines comerciales. «Esto ha sido solo una cápsula que ha ardido una vez y para tener energía de fusión comercial se necesitan muchas cápsulas para lograr producir varios eventos de ignición de fusión por minuto», detalló Budil.
Sin embargo, este avance se acoge con entusiasmo, ya que esta tecnología no generaría residuos –principal inconveniente de la fisión nuclear– y ofrece la promesa de una energía limpia las 24 horas del día con menos riesgos.
Una investigación que ha llevado décadas
Los científicos han estado trabajando durante décadas para desarrollar la fusión nuclear, promocionada como una fuente de energía limpia, abundante y segura que eventualmente podría permitir a la humanidad romper su dependencia de los combustibles fósiles que provocan la crisis climática global.
Al igual que la fisión, la fusión está libre de carbono durante la operación, pero tiene muchas más ventajas: no presenta riesgo de desastre nuclear y produce muchos menos desechos radiactivos.
También se están desarrollando otros proyectos de fusión nuclear en todo el mundo, incluido el proyecto internacional ITER, que actualmente se está construyendo en Francia. En lugar de láseres, ITER utilizará una técnica conocida como confinamiento magnético, que contiene una masa arremolinada de plasma de hidrógeno fusionado dentro de una enorme cámara en forma de rosquilla.
Asimismo, el pasado mes de febrero, un equipo británico también anunció un nuevo logro en el largo camino hacia la fusión nuclear. En este caso fue el Laboratorio JET, en las afueras de Oxford, quien logró un récord en la cantidad de energía generada al unir dos formas de hidrógeno.