Brooks: Los secretos de las amistades duraderas
A principios de 2020, justo antes del comienzo de la pandemia, conocí a una mujer que decía practicar la «amistad agresiva». Le llevaba mucho tiempo, pero es el tipo de persona que invita regularmente a sus amigos a su casa, y que organiza eventos y salidas con sus amigos. Qué manera tan fantástica de vivir.
Pensé en ella mientras leía el reciente libro de Robin Dunbar, «Friends». Si el nombre del autor te dice algo, probablemente sea por el número de Dunbar. Se trata de su hallazgo de que el número máximo de relaciones significativas que puede tener la mayoría de la gente está en torno a 150. ¿Cuántas personas están invitadas a una boda americana media? Unas 150. ¿Cuántas personas hay en una lista media de tarjetas de Navidad británicas? Unas 150. ¿Cuántas personas había en las primeras comunidades humanas de cazadores-recolectores? Unas 150.
Dunbar sostiene que es una cuestión de capacidad cognitiva. La mente humana media puede mantener unas 150 relaciones estables en un momento dado. Estos 150 amigos son las personas que invitas a tus grandes eventos, las personas con las que te sientes cómodamente altruista.
También afirma que la mayoría de la gente tiene un círculo de unos 15 amigos más cercanos. Se trata de los compañeros sociales de todos los días: las personas con las que se va a cenar y al cine. Dentro de ese grupo está el círculo más íntimo, con unos cinco amigos. Son las personas que están dispuestas a ofrecerte una ayuda emocional, física y económica sin reservas en los momentos de necesidad.
Dunbar sostiene que la cercanía de una amistad está influida por la cantidad de cosas que se tienen en común. «Tienes el doble de probabilidades de compartir genes con un amigo que con cualquier persona al azar de tu barrio», escribe. La gente tiende a hacerse amiga de quienes tienen gustos musicales, opiniones políticas, profesiones, visiones del mundo y sentido del humor similares. Conoces a una persona nueva. Inviertes tiempo en conocer a esa persona y decides en qué círculo de amistades la vas a encajar.
El tiempo es un elemento crucial en la amistad. Jeffrey Hall, experto en psicología de la amistad, estudió a 112 estudiantes de primer año de la Universidad de Kansas y descubrió que se necesitan unas 45 horas de presencia en la compañía de otra persona para pasar de conocido a amigo. Pasar de amigo ocasional a amigo significativo requería otras 50 horas en un periodo de tres meses, y pasar al círculo íntimo de amigos requería otras 100 horas.
La gente suele dedicar mucho más tiempo a sus círculos interiores que a los exteriores. Dunbar descubrió que, a lo largo de un mes, las personas dedican unas ocho horas y media a cada uno de sus cinco amigos más cercanos, y dedican algo más de dos horas al mes (básicamente una cena o una comida) a los siguientes 10 que completan su círculo de 15 personas. Dedican, de media, menos de 20 minutos al mes a las otras 135 personas de su círculo más amplio de amigos.
Estos son promedios. Cada uno tiene su propio estilo de amistad. Los extrovertidos gastan su energía social en más personas y tienen más amistades íntimas, pero más débiles. Los introvertidos invierten en menos personas pero tienen vínculos más fuertes con ellas.
El otro factor crucial en la amistad es la habilidad social, y esto es algo que, como sociedad, no nos tomamos suficientemente en serio. Esto se ha convertido en una convicción apasionante para mí durante la última década. La vida social es rápida, compleja e increíblemente exigente desde el punto de vista cognitivo. Hace poco que los estadounidenses han empezado a enseñar habilidades sociales y emocionales en las escuelas, y hay muchas razones para creer que la vida en línea erosiona esas habilidades.
Pero nuestra felicidad en la vida, así como nuestra salud y plenitud, dependen enormemente de nuestra capacidad para ser hábilmente comprensivos y considerados con los demás. Gran parte de la amargura y la alienación en nuestro país se debe a que nuestras habilidades sociales son inadecuadas para la compleja sociedad en la que vivimos.
Los psicólogos Michael Argyle y Monika Henderson identificaron algunas de las acciones sociales en las que se basan las amistades: dar la cara por los amigos cuando no están, compartir con ellos noticias importantes, confiarles sus vulnerabilidades, proporcionarles apoyo emocional cuando lo necesitan.
Muchas de las habilidades más importantes son las de comunicación cotidiana: llevar la conversación en una temática variada sin interrumpir, añadir algo significativo a lo que la otra persona acaba de decir, contar chistes, recordar el pasado, anticipar cómo podría reaccionar la otra persona a tu comentario para poder enmarcarlo de la manera más útil.
Dunbar y sus colegas Neil Duncan y Anna Marriott tomaron muestras de las conversaciones que otras personas mantenían en cafeterías y otros lugares y descubrieron que dos tercios del tiempo de conversación se dedicaban a hablar de temas sociales. La investigación de Dunbar también sugiere que una persona media puede esperar que una relación cercana se rompa aproximadamente cada 2,3 años. Eso supone unas 30 rupturas de relaciones a lo largo de la vida adulta, normalmente por cosas como la falta de atención o la mala comunicación.
El trabajo de Dunbar me parece fascinante, aunque, al igual que gran parte de las ciencias sociales, se centra en lo que puede cuantificarse en todas las poblaciones, por lo que pasa por alto lo que es particular y único de cada amistad.
La mayor parte de esta investigación se realizó hace muchos años. Al leerlo en el contexto de Covid, a menudo tenía la sensación de estar vislumbrando un mundo perdido. Todo parece tan frágil. Mientras volvemos poco a poco a la vida normal, quizá sea el momento de hacer un inventario de la amistad, y de ser agresivamente amistosos.
Traducción: Marcos Villasmil
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NOTA ORIGINAL:
The New York Times
The Secrets of Lasting Friendships
David Brooks
In early 2020, just before the start of the pandemic, I met a woman who said she practiced “aggressive friendship.” It takes a lot of her time, but she’s the person who regularly invites friends over to her house, who organizes events and outings with her friends. What a fantastic way to live.
I thought of her while reading Robin Dunbar’s recent book, “Friends.” If the author’s name means something to you, it’s probably because of Dunbar’s number. This is his finding that the maximum number of meaningful relationships most people can have is somewhere around 150. How many people are invited to the average American wedding? About 150. How many people are on an average British Christmas card list? About 150. How many people were there in early human hunter-gatherer communities? About 150.
Dunbar argues that it’s a matter of cognitive capacity. The average human mind can maintain about 150 stable relationships at any given moment. These 150 friends are the people you invite to your big events — the people you feel comfortably altruistic toward.
He also argues that most people have a circle of roughly 15 closer friends. These are your everyday social companions — the people you go to dinner and the movies with. Within that group there’s your most intimate circle, with roughly five friends. These are the people who are willing to give you unstinting emotional, physical and financial help in your time of need.
Dunbar argues that the closeness of a friendship is influenced by how many things you have in common. “You are twice as likely to share genes with a friend as you are with any random person from your local neighborhood,” he writes. People tend to befriend those who have similar musical tastes, political opinions, professions, worldviews and senses of humor. You meet a new person. You invest time in getting to know this person, and you figure out which friendship circle you are going to slot him or her into.
Time is one crucial element in friendship. Jeffrey Hall, an expert in the psychology of friendship, studied 112 University of Kansas first years and found that it took about 45 hours of presence in another person’s company to move from acquaintance to friend. To move from casual friend to meaningful friend took another 50 hours over a three-month period, and to move into the inner close friend circle took another 100 hours.
People generally devote a lot more time to their inner circles than to their outer circles. Dunbar found that over the course of a month, people devote about eight and a half hours to each of their five closest friends, and they devote a bit more than two hours a month (basically a dinner or a lunch) to the next 10 who complete their 15-person circle. They devote, on average, less than 20 minutes a month to the other 135 people in their larger friend circle.
These are averages. We each have our own friendship style. Extroverts spend their social energy across more people and have more but weaker close friendships. Introverts invest in fewer people but have stronger ties to them.
The other crucial factor in friendship is social skill, and this is something that, as a society, we don’t take seriously enough. This has become a passionate conviction for me over the past decade. Social life is fast, complex and incredibly demanding cognitively. Americans have only recently begun to teach social and emotional skills in schools, and there are plenty of reasons to believe that online life erodes those skills.
But our happiness in life, as well as our health and fulfillment, is hugely dependent on our ability to be skillfully understanding of and considerate toward others. A lot of the bitterness and alienation in our country flows from the fact that our social skills are inadequate to the complex society we now live in.
The psychologists Michael Argyle and Monika Henderson identified some of the social actions on which friendships are based: standing up for friends when they are not around, sharing important news with them, confiding vulnerabilities with them, providing emotional support when it’s needed.
A lot of the important skills are day-to-day communications skills: throwing the conversation back and forth without interrupting, adding something meaningful to what the other person just said, telling jokes, reminiscing about the past, anticipating how the other person might react to your comment so you can frame it in a way that’s most helpful.
Dunbar and his colleagues Neil Duncan and Anna Marriott sampled conversations other people were having in coffee shops and other venues and found that two-thirds of the conversation time was spent talking about social topics. Dunbar’s research also suggests that the average person can expect to have a close relationship break down about every 2.3 years. That’s roughly 30 relationship breakdowns over an adulthood — usually over things like lack of care and poor communication.
I find Dunbar’s work fascinating, though like so much of the social sciences, it focuses on what can be quantified across populations, so it misses what is particular and unique about each friendship.
Most of this research was done many years ago. Reading it in the context of Covid, I often had a sense that I was glimpsing a lost world. Everything seems so fragile. As we gradually slog back to normal life, this might be the moment to take a friendship inventory, and to be aggressively friendly.