¿Cómo ayudar y proteger a las personas mayores durante la cuarentena por COVID-19?

Una mujer, de al menos 70 años, entra a una farmacia y mira a su alrededor. Todos menos ella usan mascarilla. Le pregunta a una vendedora si allí puede conseguir un tapabocas. “No hay, señora”, es la la respuesta. Cuando la anciana baja la mirada, la empleada le dice que debería estar en casa.

El martes 16 de marzo de 2020 se inició la cuarentena en todo el país, implementada por el gobierno para controlar la expansión de la COVID-19, una nueva enfermedad afecta el sistema respiratorio. Surgió a finales de diciembre de 2019 en Wuhan, China, y hasta la tarde del lunes 16 de marzo se había extendido a 148 países. En Venezuela, se han reportado oficialmente 33 casos, 4 de ellos entre personas de 60 y 79 años.

Las personas mayores y las que padecen afecciones como hipertensión y diabetes “tienen más probabilidades de desarrollar una enfermedad grave”, advierte la Organización Mundial de la Salud (OMS). Además, el porcentaje promedio de muertes por la COVID-19 aumenta dependiendo de la edad del paciente. Recomiendan a las personas mayores quedarse en casa tanto como sea posible, evitar las multitudes, y tomar precauciones para no acercarse a personas que tosen o estornudan. No es sencillo. Los que pueden valerse por sí mismos suelen seguir rutinas rigurosas. Los psicólogos explican que en Venezuela se vive la vejez activa. Las personas mayores salen a trabajar para sobrevivir y están en la calle para buscar medicinas y comida. Aquellas que requieren cuidados profesionales o atención de sus familiares están en contacto a diario con ellos, y pueden contagiarse si los cuidadores no toman precauciones.

El médico internista y geriatra Aquiles Salas y la psiquiatra Tibisay López, ambos miembros de la Fundación Alzheimer de Venezuela; Victoria Tirro, psicogerontóloga ‒rama de la psicología que se centra en las personas mayores‒, y María Gabriela Chalbaud, psicopedagoga y una de las fundadoras del emprendimiento Mi Hijo Suplente, ofrecen sus recomendaciones para ayudar y proteger a personas mayores en la pandemia de COVID-19. Se agregan también consejos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, de Estados Unidos; y de la red Help-Age International, que promueve los derechos de las personas mayores.

¿Qué puedo hacer si tengo un familiar mayor?

1. Medidas de prevención

• Explicarle que debe quedarse en casa para evitar el contagio del nuevo coronavirus. Los familiares deben ejercer la autoridad desde la negociación, recomienda la psicogerontóloga Victoria Tirro. “Si la persona mayor está en su pleno juicio, sus familiares tienen que negociar y evaluar los riesgos juntos. Siempre hay que escucharles y permitir el debate, de lo contrario la persona mayor se puede sentir hostigada, fastidiaba o incómoda por la insistencia de la familia”.
• Lavarse las manos con agua y jabón al llegar a la casa de la persona mayor si vamos de visita. El doctor Aquiles Salas recomienda hacerlo periódicamente durante el día y tomarse 20 segundos o más para limpiar las manos.
• Limitar las visitas de los nietos, sobre todo si tienen algún síntoma asociado al nuevo coronavirus. No es recomendable dejar los nietos al cuidado de las personas mayores. Los niños y niñas se exponen al contagio y, a su vez, pueden infectar a otros.

2. Medidas de apoyo

• Conocer los medicamentos que toma la persona mayor regularmente y ayudarlo a tenerlos a mano. María Gabriela Chalbaud, de Mi Hijo Suplente, recomienda a quienes tienen carro comprar las medicinas en servicios de auto-farmacias para minimizar el contacto con otras personas.
• Preguntar a la persona mayor si tiene suficiente comida para al menos 15 días, en especial si no viven juntos. Asuma la responsabilidad de abastecerlo con alimentos no perecederos para minimizar sus salidas de la casa.
• Mantener un contacto regular con su familiar mayor, por teléfono, mensaje de texto o de voz.
• Si tienen una consulta médica programada deben contactar a su médico para preguntar si la cita se cancela o no. El médico debe evaluar los posibles riesgos y las alternativas para atender a su paciente. El doctor Aquiles Salas dice que “sin duda hay que insistir en la cuarentena, pero para los adultos mayores diferir las consultas puede significar mayor complicación de su enfermedad”.

3. Medidas de respuesta

• Prestar atención a los posibles síntomas de COVID-19, como fiebre, tos y dificultades para respirar. Si considera que la persona mayor está desarrollando síntomas más graves llame al médico de confianza o al médico tratante.
• Consultar el doctor de confianza de la familia para obtener más información sobre los síntomas asociados con la COVID-19.
• Si tiene un familiar que vive en un centro para personas mayores, preguntar con frecuencia sobre su salud y la de los otros residentes para estar al tanto de posibles síntomas asociados con la COVID-19. También se recomienda preguntar si el ancianato ha tomado medidas de prevención y protocolos para atender a los residentes.

¿Qué puedo hacer si soy cuidador o enfermera a domicilio?

• No ir a la casa de una persona mayor si padece algún síntoma asociado con la COVID-19.
• Lavarse las manos con agua y jabón al llegar al hogar de la persona mayor y mantener esta práctica durante el día.
• Usar tapabocas si usted está tosiendo o estornudando, incluso si no está seguro de estar infectado por el nuevo coronavirus.
• Minimizar las salidas de sociabilización de la persona mayor.
• Si la persona mayor tiene familiares que han migrado, ayudarlo a mantener un contacto regular con ellos. María Gabriela Chalbaud señala que algunas personas mayores viven en sectores sin conexión a internet o con mala señal. En esos casos, recomienda la solidaridad. “Pueden prestarle el celular para que haga, al menos, una llamada por WhatsApp o que envíe un mensaje. Eso los tranquiliza. Todo lo que les da calma, les da salud”.

¿Qué puedo hacer si soy vecino de una persona mayor?

• Preguntar por los medicamentos que toma regularmente y si tiene suficientes dosis para, al menos, 15 días. Si usted va a la farmacia para abastecerse, aproveche para comprar también algún medicamento que su vecino necesite. Si es posible, manténgase en contacto con los hijos, hijas, nietos, o familiares de la persona mayor (incluso aquellos que son migrantes) que puedan ayudarle a cubrir estos gastos. También puede ayudarle a conseguir alimentos durante la cuarentena.
• Preguntarle con regularidad cómo se siente y si necesita ayuda. Debe estar atento ante posibles síntomas que sugieran COVID-19. Si usted suele estar en contacto con muchas personas durante el día, puede comunicarse por llamadas, mensajes de texto o de voz.
• Alertar en el chat de la comunidad o en otros sistemas de comunicación de los residentes del edificio o urbanización la importancia de ayudar a las personas mayores del lugar, y crear juntos una red de apoyo. De esta manera, el trabajo voluntario queda repartido entre varias personas.

5 tips para los adultos mayores en cuarentena 

“La cuarentena es un reto para las familias, y hay muchas casas donde las personas mayores están involucradas en las dinámicas diarias”; señala la psicogerontóloga Victoria Tirro. “La vejez no los transforma, ni los corroe ni los convierte en personas diferentes a lo que fueron. Eso nos ayuda a entender que vamos a ser los próximos ancianos y así se genera naturalmente la paciencia, la compasión, la integración familiar y el respeto”. Los especialistas ofrecen cinco recomendaciones para mejorar la convivencia:

1. Tenga paciencia: “Muchas veces la rabia o la terquedad es un sentimiento que sobreponen para no mostrar su tristeza o la soledad”, dice la psicopedagoga María Gabriela Chalbaud.
2. Escuche sus dudas y sugerencias: “Podemos obtener respuestas sorprendentes de nuestras personas mayores”, señala Tirro. “La persona mayor otorga mucha fortaleza a una familia si dejamos incluir su voz en nuestra dinámica. Incluso, vemos que en las conocidas recomendaciones de la abuela hay una sabiduría que hoy nos va muy bien: lávate las manos, aséate, no te toques los ojos con las manos sucias”.
3. Aproveche el momento para mejorar las relaciones familiares: Tirro considera que es una oportunidad «para la comunicación y para sanar problemas del pasado». También para que, si los nietos están sanos y pueden visitar a sus abuelos, las personas mayores enseñen alguna habilidad o hablen de sus experiencias de vida.
4. Invítelo a hacer ejercicios de rehabilitación cognitiva: La psiquiatra Tibisay López recomienda aprovechar el tiempo para motivarlos a hacer crucigramas, juegos para buscar diferencias entre imágenes, sopas de letras, e incluso ejercicios de restas de dos dígitos.

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Si usted ha viajado o ha tenido contacto con personas que hayan estado en países afectados, o presenta síntomas similares a los de la enfermedad, consulte a su médico.