El libre comercio no mató a la clase media

Populistas como el vicepresidente JD Vance sostienen que los acuerdos de libre comercio provocan una caída de los salarios de la clase media, lo que ahueca las ciudades de todo Estados Unidos. Sin embargo, la única forma de defender este argumento es utilizar los datos hasta la saciedad.

La clase media estadounidense ha prosperado en los últimos 40 años. De hecho, a los estadounidenses de todos los estratos económicos les ha ido bien. El porcentaje de hogares que ganan más de 100.000 dólares se ha triplicado en las últimas cinco décadas, y el de los que ganan menos de 35.000 dólares se ha reducido un 25%. Durante la mayor parte de este periodo, los trabajadores del 10% inferior de la distribución de la renta experimentaron un mayor crecimiento salarial que los de rentas más altas.

La clase media se ha reducido sólo en el sentido de que los antiguos trabajadores de ingresos medios han ascendido en la escala de ingresos. Materialmente, los estadounidenses están mucho mejor que en 1970. En los últimos 40 años, el 70% de los estadounidenses en edad de trabajar pasaron al menos un año entre el 20% de los que más ingresos percibían. Y el 80% nunca pasó más de dos años consecutivos en el 10% inferior.

Un truco populista del libro de jugadas de Vance es demostrar que los ingresos se estancaron de 1975 a 2015 tomando empleados de producción y no supervisores y ajustando sus ingresos medios por hora a la inflación. Este cálculo parece mostrar que los salarios reales crecieron menos de un 1%.

Pero es un truco matemático. Con los ingresos ajustados al índice de precios al consumo, utilizar 1975 como punto de partida produce la tasa de crecimiento más baja posible de cualquiera de los años que podrían haberse elegido entre 1964 y 2000. El examen de los mismos datos desde 1964 –el primer año disponible de la Oficina de Estadísticas Laborales– hasta 2015, muestra que los salarios reales crecieron un 39% utilizando el índice de precios de los gastos de consumo personal.

La historia populista de la muerte de la industria manufacturera estadounidense no tiene sentido. El Sr. Vance y su cohorte sostienen que el aumento del libre comercio con países como China en 2000 o México en 1994 acabó con los empleos estadounidenses. Es cierto que el número de empleos en el sector manufacturero es inferior al de 1970. Pero eso se debe a que podemos hacer mucho más con menos gente. La culpa es de la tecnología, no del comercio.

La producción real por hora por empleado en el sector manufacturero ha seguido una tendencia al alza desde 1959. El valor añadido real de la industria manufacturera estadounidense –la contribución del sector al producto interior bruto– alcanzó su nivel más alto en 2022. La producción manufacturera se acercó a su máximo histórico en 2022, y Estados Unidos siguió siendo el líder mundial en valor añadido manufacturero por trabajador.

El acero es un ejemplo. En 1980, un trabajador del acero podía producir 0,083 toneladas de acero en una hora. En 2018, un trabajador del acero podía producir 1,67 toneladas en una hora. Esto es bueno. Los datos sobre salarios e ingresos en Estados Unidos muestran que la marea ascendente está levantando todos los barcos, especialmente los más pequeños.

Los estadounidenses no quieren que sus hijos tengan que realizar trabajos penosos en una acería, y es evidente que no tienen por qué hacerlo. Los puestos de trabajo en el sector manufacturero, como porcentaje del empleo total, han seguido una tendencia a la baja desde 1943, pasando del 39% a menos del 25% a finales de 1970 y alcanzando el 20% en 1980. Este declive comenzó mucho antes de que Ronald Reagan se presentara a las elecciones, antes de que China recibiera el estatus de Nación Más Favorecida por externalizar la fabricación, antes de que Bill Clinton firmara el Tratado de Libre Comercio de América del Norte y antes de que se creara la Organización Mundial del Comercio. Las tendencias comenzaron incluso cinco años antes de que Estados Unidos se adhiriera al Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio.

Los fabricantes estadounidenses son ahora más eficientes, utilizan menos recursos naturales, requieren menos mano de obra agotadora, producen menos contaminación y emplean a más personas altamente cualificadas que nunca. Ningún arancel o restricción comercial va a invertir esas tendencias, y Estados Unidos no debería intentarlo.

Puede que los populistas quieran recuperar las ciudades fabriles de los años 50, pero la mayoría de los estadounidenses están demasiado ocupados disfrutando de la prosperidad de la década de 2020.

Este artículo fue publicado originalmente en The Wall Street Journal (Estados Unidos) el 4 de abril de 2025.