La democracia se erosiona rápidamente en Centroamérica
La situación luce sombría en El Salvador, Honduras, Guatemala y Nicaragua
Enrique, abogado (no es su verdadero nombre), trabajó para las autoridades de El Salvador durante más de una década, pasando de asesorar a un ayuntamiento a ser empleado en el ministerio de transportes. A pesar de sus recelos sobre el chanchullo en la política, trabajó con los dos partidos que han dominado el país desde el final de la guerra civil en 1992. Pero poco después de que Nayib Bukele, el presidente, llegara al poder en 2019, volvió a la práctica privada. «Este gobierno es peor: ataca a cualquiera que no adopte su posición y los abusos de poder no tienen control», dice. «No hay estado de derecho».
El Sr. Bukele, un populista de 40 años, está amenazando la frágil democracia que se construyó en El Salvador durante 30 años de paz. Poco después de llegar al poder, entró en la legislatura con soldados armados para obligar a los legisladores a votar a favor de un préstamo para comprar equipamiento para la policía y el ejército. En mayo, el Congreso, que ahora controla el partido de Bukele, destituyó al fiscal general y a los cinco miembros de la sala constitucional de la Corte Suprema, sustituyéndolos por compinches. En junio suprimió la Cicies, organismo de lucha contra la corrupción. Expulsó del país a un periodista de El Faro, una publicación digital de noticias, y propuso cambios radicales en la Constitución, incluido uno que ampliaría el mandato del presidente en un año.
El Salvador es un ejemplo sorprendente de regresión democrática. En el índice de democracia del año pasado elaborado por eiu, empresa asociada a The Economist, pasó de «democracia defectuosa» a «régimen híbrido», es decir, semiautoritario. Sus vecinos también tienen problemas. Aunque América Latina se democratizó en general en la década de 1980 y se ha mantenido razonablemente bien en los últimos años (con notables excepciones, como Venezuela), Centroamérica no lo ha hecho. En cuatro de sus siete países -El Salvador, Honduras y Guatemala, conocidos colectivamente como el «Triángulo del Norte», y Nicaragua- los sistemas se están resquebrajando. Esto es importante para los que viven allí, pero también afecta a Estados Unidos.
Cada país centroamericano difiere de los demás y tiene sus propios problemas. Sin embargo, todos tienen ciertas cosas en común. Llevan mucho tiempo dominados por pequeñas pero poderosas élites políticas y económicas que no favorecen necesariamente la democracia. Las instituciones son jóvenes, débiles o políticamente influenciadas. Las economías tienden a funcionar mejor para los de arriba. La corrupción es deprimentemente común.
La mala gobernanza ha provocado inseguridad, estancamiento económico y servicios públicos deficientes. Las instituciones que deberían defender el Estado de Derecho, como los tribunales y los organismos no gubernamentales, han sido cooptadas o desmanteladas, lo que ha permitido que aumente la corrupción. La pandemia se ha sumado a estos problemas. La región «cayó por un precipicio» el año pasado, dice Dan Restrepo, antiguo asesor de Barack Obama que ahora trabaja en el Centro para el Progreso Americano, una organización de estudios de Washington, DC. La pandemia sirvió de pretexto para recortar las libertades civiles en nombre de la salud pública.
En Guatemala, las cosas fueron de mal en peor en 2019, cuando se disolvió el CICIG, un organismo no gubernamental anticorrupción. Había investigado la sordidez del gobierno y los abusos de poder del ejército, que gobernó el país hasta 1996. En los últimos dos años, los militares, los funcionarios corruptos y los delincuentes no han hecho más que aumentar su poder, afirma Carmen Rosa de León, que dirige el Instituto para el Desarrollo Sostenible, un centro de estudios guatemalteco. Las esperanzas de Estados Unidos de que el país pudiera ser su principal aliado en el Triángulo Norte se están evaporando a medida que el gobierno del presidente Alejandro Giammattei ataca el sistema de justicia. El 23 de julio fue despedido Juan Franciso Sandoval, el fiscal anticorrupción, supuestamente por parcialidad. El Sr. Sandoval, que huyó del país, dijo que fue despedido porque estaba investigando a funcionarios de alto rango. El dinero del narcotráfico también ha empezado a filtrarse en el Estado. La organización de la Sra. de León ha vinculado a 38 legisladores con narcotraficantes.
La criminalidad del Estado es también la mayor preocupación en Honduras. Los barones de la droga parecen haberse infiltrado en la política a todos los niveles. Juan Orlando Hernández, el presidente, ha sido señalado en al menos tres casos contra narcotraficantes, incluido uno en mayo en el que su hermano fue condenado en EEUU a cadena perpetua. Es poco probable que las elecciones de noviembre cambien mucho las cosas. Yani Rosenthal, uno de los principales candidatos a la presidencia, estuvo tres años en una cárcel de Estados Unidos por blanqueo de dinero.
En Nicaragua, Daniel Ortega, el presidente autoritario, actúa con creciente impunidad. En los últimos cuatro meses han sido detenidos siete aspirantes a la presidencia, así como numerosos intelectuales y ex ministros. El 6 de agosto, el consejo electoral de Nicaragua inhabilitó al principal partido de la oposición, Ciudadanos por la Libertad. A partir de diciembre, las ONG deberán registrarse como «agentes extranjeros». La policía también persigue a La Prensa, el periódico más antiguo del país. No hay «ningún rastro de democracia«, dice un empresario nicaragüense.
Pocos ciudadanos de a pie en estos países piensan que pueden cambiar las cosas mediante elecciones o protestas. Muchos piensan que su única opción es huir. En julio, guardias fronterizos norteamericanos tuvieron 213.000 «encuentros» en la frontera sur, el mayor número en un mes desde el año 2000. Alrededor del 44% eran del Triángulo Norte. Pero esto subestima el problema. Muchos más de los que huyen pasan un tiempo en México, antes de intentar ir más al norte, mientras que muchos nicaragüenses van al sur, a Costa Rica.
El presidente Joe Biden ha hecho de Centroamérica, especialmente del Triángulo Norte, una prioridad de política exterior (los funcionarios temen no poder hacer mucho con respecto a Nicaragua.) En lugar de limitarse a reforzar la frontera, la administración quiere abordar la regresión democrática y sus efectos.
Es más fácil decirlo que hacerlo. Estados Unidos dispone de algunas herramientas diplomáticas, como la prohibición de visados a las élites gobernantes. El mes pasado, el Departamento de Estado publicó una lista de más de 50 funcionarios y ex funcionarios acusados de corrupción o de socavar la democracia en Guatemala, Honduras y El Salvador. No se les permitirá viajar a Estados Unidos y podrían recibir más sanciones. (Del mismo modo, a los nicaragüenses vinculados al régimen se les ha prohibido el visado). El Departamento de Justicia dice que pondrá en marcha un grupo de trabajo para investigar la corrupción y el tráfico de personas en la región.
Impulsar la gobernanza, la seguridad y la prosperidad en Guatemala, Honduras y El Salvador desde lejos será mucho más complicado. Puede que algunos programas de reducción de la violencia hayan tenido cierto éxito en las últimas décadas. Pero incluso las evaluaciones de USAID admiten que los esfuerzos de ayuda anteriores han tenido poco efecto. Los funcionarios estadounidenses dicen que han aprendido de los errores anteriores. Su objetivo inicial es ahora mejorar la prosperidad, trabajando con el sector privado de cada país. Por ejemplo, los funcionarios estadounidenses intentan persuadir a las empresas locales para que proporcionen más puestos de trabajo. También quieren que presionen para que se produzcan cambios en las políticas, como la introducción de asociaciones público-privadas bien reguladas para proyectos de infraestructuras. Este tipo de proyectos suelen ser totalmente estatales y muy propensos a la corrupción.
El Sr. Restrepo afirma que los esfuerzos estadounidenses deben ser más «disruptivos». Esto podría lograrse creando un mercado paralelo para las industrias cautivas, como la del azúcar. Los productores podrían entonces vender sus productos directamente a Estados Unidos en lugar de pasar por los cárteles locales. Este trabajo, dice, «requiere mucho valor«. Puede que el Sr. Biden y su equipo no tengan suficiente.
Traducción: Marcos Villasmil
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NOTA ORIGINAL:
THE ECONOMIST
Democracy is quickly eroding in Central America
Things are looking grim in El Salvador, Honduras, Guatemala and Nicaragua
El Salvador is a striking example of democratic regression. In last year’s democracy index compiled by the eiu, a sister company of The Economist, it was demoted from “flawed democracy” to “hybrid regime”, meaning semi-authoritarian. Its neighbours are troubled, too. Although Latin America generally became more democratic in the 1980s and has held up reasonably well over the past few years (with notable exceptions, such as Venezuela), Central America has not. In four of its seven countries—El Salvador, Honduras and Guatemala, collectively known as the “Northern Triangle”, and Nicaragua—the systems are buckling. That matters for those who live there, but it also affects the United States.
Each Central American country differs from the others and has its own unique problems. Yet all have certain things in common. They have long been dominated by small yet powerful political and economic elites that do not necessarily favour democracy. Institutions are young, weak or politically charged. Economies tend to work best for those at the top. Corruption is depressingly common.
Poor governance has led to insecurity, economic stagnation and shoddy public services. Institutions that ought to uphold the rule of law, such as the courts and un-backed bodies, have been co-opted or dismantled, allowing corruption to increase. The pandemic has added to these problems. The region “fell off a cliff” last year, says Dan Restrepo, a former adviser to Barack Obama who is now at the Centre for American Progress, a think-tank in Washington, dc. The pandemic provided a pretext to curtail civil liberties in the name of public health.
In Guatemala things went from bad to worse in 2019 when cicig, a un-backed anti-corruption body, was disbanded. It had looked into government sleaze and abuses of power by the army, which ruled the country until 1996. Over the past two years military men, corrupt officials and criminals have only become more powerful, says Carmen Rosa de León, who heads the Institute for Sustainable Development, a Guatemalan think-tank. American hopes that the country could be its main ally in the Northern Triangle are evaporating as President Alejandro Giammattei’s government attacks the justice system. On July 23rd Juan Franciso Sandoval, the anti-graft prosecutor, was fired, allegedly for bias. Mr Sandoval, who fled the country, said he was dismissed because he was investigating high-ranking officials. Drug money has started to seep into the state, too. Ms de León’s organisation has connected 38 lawmakers to drug-traffickers.
The criminality of the state is also the biggest concern in Honduras. Drug barons have seemingly infiltrated politics at every level. Juan Orlando Hernández, the president, has been fingered in at least threeus cases against drug-traffickers, including one in May in which his brother was sentenced to life behind bars. Elections in November are unlikely to change much. Yani Rosenthal, a leading presidential candidate, served three years in a jail in the United States for money-laundering.
In Nicaragua Daniel Ortega, the authoritarian president, acts with increasing impunity. Over the past four months seven presidential hopefuls, as well as numerous intellectuals and former ministers, have been detained. On August 6th Nicaragua’s electoral council disqualified the main opposition party, Citizens for Liberty, from running. As of December ngos must register as “foreign agents”. Police are also going after La Prensa, the country’s oldest newspaper. There is “no trace of democracy”, says a Nicaraguan businessman.
Few ordinary folk in these countries think they can change things through elections or protests. Many think their only option is to flee from their homes. In July us border guards had 213,000 encounters on the southern border, the largest number in a month since 2000. Some 44% were from the Northern Triangle. But this understates the problem. Many more of those fleeing spend time in Mexico, before trying to go farther north, while many Nicaraguans go south to Costa Rica.
President Joe Biden has made Central America, especially the Northern Triangle, a foreign-policy priority. (Officials fear they can do little about Nicaragua.) Rather than simply reinforcing the border, the administration wants to tackle the democratic regression and its effects.
That is easier said than done. The United States has some diplomatic tools at its disposal, such as slapping visa bans on the ruling elites. Last month the State Department published a list of more than 50 current and former officials accused of corruption or undermining democracy in Guatemala, Honduras and El Salvador. They will not be allowed to travel to the United States and may face further sanctions. (Similarly, Nicaraguans linked to the regime have been issued with visa bans.) The Justice Department says it will launch a task-force to investigate corruption and human trafficking in the region.
Boosting governance, security and prosperity in Guatemala, Honduras and El Salvador from afar will be much trickier. Some violence-reduction programmes may have had a bit of success over the past few decades. But even assessments by usaid admit that past aid efforts have had little effect. American officials say they have learned from previous mistakes. Their initial focus now is on improving prosperity, by working with the private sector in each country. For example, us officials are trying to persuade local businesses to provide more jobs. They also want them to lobby for policy changes, such as the introduction of well-regulated public-private partnerships for infrastructure projects. Such projects are typically wholly state-run and highly prone to graft.
Mr Restrepo says that American efforts need to be more “disruptive”. That could be achieved by creating a parallel market for captive industries, such as sugar. Producers could then sell goods directly to the United States rather than going through local cartels. Such work, he says, “takes a lot of nerve”. Mr Biden and his team may not have enough.