Ana Cristina Vélez: Lo que nos enseñan las aves sobre al arte y la estética

Las ideas del biólogo y ornitólogo Richard Prum son el eje central de este análisis. Prum es ampliamente conocido por sus investigaciones sobre la evolución del plumaje en las aves, la mecánica del color biológico y la estética evolutiva. Actualmente se desempeña como profesor William Robertson Coe de Ornitología en la Universidad de Yale y es curador principal de zoología de vertebrados en el Yale Peabody Museum.

Para este experto en aves, la estética es un fenómeno biológico de suma importancia en el mundo animal y vegetal; el arte radica en las señales que producen los seres vivos para atraer a los fecundadores. El uso de los colores, los aromas y las texturas de las flores para atraer a los polinizadores; los cantos y bailes de las aves machos para seducir a las hembras y, en general, todo tipo de exhibición en la naturaleza constituyen una forma de arte.

Prum defiende que la estética no es una invención exclusiva de la cultura humana ni un mero subproducto accesorio de la evolución. Al estudiar aves y plantas, sostiene que los animales y los organismos bióticos participan activamente en procesos estéticos impulsados por la selección sexual y el deseo.

La estética es el resultado de un proceso coevolutivo tanto en el ámbito humano como en el biótico. Esto significa que la belleza y las formas de arte surgen y evolucionan a través de una retroalimentación dinámica entre los productores o exhibidores de los rasgos (ya sean plumas, cantos, flores u obras humanas) y los cerebros que juzgan dicha información. Un ejemplo paradigmático es la relación entre los colibríes y aquellas flores cuya belleza y aroma han evolucionado para ellos; a su vez, los picos de las aves y su sensibilidad para sentirse atraídos evolucionan a la par. La belleza actúa como el motor que asegura la supervivencia y continuidad de las especies involucradas. Cuando se produce una atracción o respuesta estética positiva, las relaciones entre los emisores y los receptores de la señal se vuelven mucho más estables, ricas en matices y profundas. Son precisamente estas interacciones constantes las que hacen que la belleza siga evolucionando, diversificándose y manteniéndose activa a lo largo del tiempo.

En el mundo humano, el autor señala que el arte consiste en una forma de comunicación que coevoluciona con la participación de los evaluadores estéticos (jueces, personas, marchantes, críticos, galerías…) y la producción artística (obras y performances). La interacción dinámica entre creadores y jueces da validez a unas formas de expresión sobre otras, generando los criterios de gusto y los cambios. Los coleccionistas, las audiencias, los lectores y los críticos desempeñan un papel tan activo en este proceso de transformación como los propios artistas, autores e intérpretes.

Para Prum, el mundo del arte —tanto biótico como humano— no es una estructura estática con bordes cerrados, sino un proceso dinámico; en el ámbito humano, es también un proceso histórico. El arte no existe por estar delimitado entre fronteras rígidas, sino por su capacidad de perdurar en el tiempo y en la historia con una identidad propia.

Existen factores internos y externos que propician estos cambios. La imitación entre los humanos hace que unas formas de arte se propaguen por el mundo, un fenómeno también común en las aves. El zorzal de Lawrence, en la Amazonía, imita decenas de cantos de otras especies, no para engañar, sino para ampliar su propio repertorio acústico y su aprendizaje estético. Prum nos dice al respecto:

«El aprendizaje del canto siempre implica un proceso de evaluación estética de los tutores sociales disponibles (por lo general, coespecíficos) y un proceso de emulación vocal que converge gradualmente en un repertorio vocal adulto individual. En este ejemplo, los carriceros políglotas adquieren una diversidad de muestras de las culturas estéticas aviares de África oriental, las incorporan a sus propios repertorios estéticos y las importan, mediante las migraciones intercontinentales anuales, para interpretarlas en los pantanos del norte de Europa. Así, los cantos imitativos son muestras estéticas del mundo del arte socio-sexual de la especie de origen, incorporadas al mundo del arte socio-sexual de la especie imitadora».

Incluso entre las especies de aves con vocalizaciones aprendidas (es decir, con cultura), se han documentado casos de cantos que han evolucionado hacia frecuencias más altas en entornos urbanos para evitar la interferencia acústica del ruido de la ciudad.

En los mundos del arte humano se observa una interpenetración constante de distintos estilos y reinos. La música clásica puede inspirarse en la popular, y viceversa. En el ballet, vemos cómo las coreografías se han ido entretejiendo con las danzas de diferentes culturas. La tecnología impulsa nuevas expresiones (la fotografía, el cine, las guitarras electrónicas, los teclados), y lo mismo ocurre con los nuevos materiales. Los seres humanos hacen arte con lo que se les atraviesa en el camino. Este es un punto que Prum no aborda y que, para mí, resulta significativamente importante.

Personalmente, considero que los seres humanos embellecen, complejizan, especializan, mejoran y optimizan en alguna dirección lo que encuentran a su paso; a esos objetos extraordinarios y a esas acciones que se sitúan por encima de la norma les otorgamos un gran valor social y los denominamos artísticos. Desde mi perspectiva, lo que define lo artístico no es la estética en sí, sino la optimización en una dirección valiosa socialmente. Coincido con Prum en que el arte y la estética son necesariamente fenómenos poblacionales —llamémoslos sociales—, que solo pueden comprenderse en el marco de las comunidades donde ocurren, persisten y cambian (el filósofo del arte Arthur Danto pensaba de igual manera).

Para mí, la belleza es una forma de incrementar el valor de las acciones y de los objetos, pero no es la única; incluso se puede prescindir de ella y transformar un objeto o una acción en arte. Para Prum, en cambio, no hay arte sin belleza ni belleza sin arte. Aunque acierta al otorgarle un gran valor a la hermosura, esto no se manifiesta exactamente igual en el mundo humano que en el biótico. Los olores agradables no son necesariamente «bellos», pero sí atractivos y placenteros. Los seres humanos manejamos un repertorio amplio de categorías (desconozco si ocurre lo mismo en los animales), aunque cabe destacar que estos últimos se sienten atraídos por lo que les parece bello, y aquello que les resulta bello es lo que los atrae.

Prum señala que para los humanos existen categorías estéticas complejas —como lo irónico, lo elegante, lo heroico o lo kitsch— que dependen del significado cultural y del contexto. Sin embargo, sostiene que la belleza es el valor estético más poderoso porque mantiene viva la respuesta positiva de los evaluadores, garantizando que la relación social de la comunicación artística siga activa, evolucionando y resistiendo al estancamiento del arte puramente «anestésico» o hiperconceptual. Por mi parte, creo que existen múltiples categorías estéticas adicionales, tales como el orden, el estilo, la complejidad, la rareza, la novedad, la originalidad, el significado, la metáfora, la resonancia evocativa, la especialidad, la repleción, la cohesión, el prestigio y el hecho de sobresalir por encima de otros objetos de la misma categoría.

Me gusta cuando Prum señala que la abstracción, la complejidad conceptual y la opacidad pueden ser propiedades intrigantes y atractivas en un momento determinado, pero no a largo plazo. El arte «anestésico», como él lo denomina, se convierte en un callejón sin salida porque la ausencia o negación de compromiso sensorial adormece la relación social con las comunidades de evaluadores que impulsan, de manera necesaria, la coevolución estética.

En conclusión, aunque coincido con Richard Prum en que la belleza y la coevolución estética impulsan la continuidad de las expresiones artísticas tanto en la naturaleza como en la cultura humana, mi perspectiva amplía este marco al situar la optimización y los caprichos sociales como los verdaderos motores de lo artístico; así, el arte no se agota en la búsqueda del placer estético ni en el compromiso sensorial, sino en la capacidad humana de transformar y elevar cualquier objeto o acción por encima de la norma.